自動電話交換機は葬儀社間の争いから生まれた—

発明や特許の世界では、ある発明の「父」と呼ばれる人物をめぐって争いが絶えません。「アントニオ・メウッチに10ドルあれば、iPhoneは電話になっていた」という逸話はすでにご紹介しました。しかし、自動電話交換機の発明者については誰も異論がありません。その栄誉に輝くのは、1889年に発明したアメリカ人、アルモン・ブラウン・ストロージャーです。

世界初の電話交換局と交換手たち

電話は瞬く間に全米へ普及し、わずか1年で大西洋を越えてヨーロッパにまで届きました。1878年、ベルはコネチカット州ニューヘイブンに世界初の電話交換局を開設し、21人の加入者を登録しました。その中には小説家マーク・トウェインの名も含まれています。

当時の仕組みはこうです。加入者宅からの配線はすべて交換台につながっており、交換手——多くは女性でした——が手作業でプラグを差し込み、発信者の電話と希望する番号をつないでいたのです。

葬儀社を襲った不可解な顧客離れ

アルモン・ストロージャーは、カンザスシティで葬儀社を経営する実業家でした。彼の人生は平穏に続いていたはずでしたが、あるときから理由もなく顧客が減り始めます。何が変わったのか調べてみると、唯一の変化は数ヶ月前に契約した電話回線だけ。本来なら顧客を増やすはずの電話が、なぜか商売を悪化させていたのです。

謎は深まるばかりでしたが、やがて真相が判明します。地元の交換手の一人が、競合する葬儀社オーナーの妻だったのです。葬儀社への問い合わせ電話は、彼女の手によってすべてライバル社へ回されていました。ストロージャーは交換手の上司にこの不正を訴えましたが、何の対応もありませんでした。そこで彼は、自分の手で問題を解決することを決意したのです。

発明と特許取得

彼が思い描いたのは、通話の意図的な横取りも、会話を盗み聞きするおしゃべりな交換手も必要としない「自動交換機」でした。試作モデルを作り上げ、甥のウィリアムの電気に関する知識を借りて、ついに動作させることに成功します。

1889年に「自動電話交換システム（Automatic Telephone Switching System）」の特許を出願し、1891年にUS447918として認められました。特許取得後、製造・販売の資金を提供してくれる出資者を探します。幾度かの失敗を経て、セールスマンのジョセフ・ハリスが提案を受け入れたものの、条件として会社の設立を求めました——こうして「ストロージャー自動電話交換会社」が誕生したのです。

「ペチコートなし」の交換局誕生

1892年11月3日、99人の加入者を収容できる世界初の自動電話交換局が、インディアナ州ラポーテに設置されました。発表会は大成功を収め、ある人々はこう称しました。

「ペチコートを一枚も使わない、世界初の電話交換局」

職を失う交換手たちへの言葉

もちろん、新しい交換機を喜ばない人々もいました。仕事を失うことになる交換手たちです。ストロージャーは発表のスピーチで、彼らについてこう述べています。

「交換手たちは、私が彼女たちの職を奪ったと怒っているそうだ。だが、それは進化の調整にすぎない。[…] 電話が伝言少年に取って代わったように、この機械は乙女たちに取って代わるのだ。[…] 改良は時の終わりまで続くだろう……」

晩年と記念銘板

その後も改良は続けられ、交換機の収容能力は増大し、1898年にはヨーロッパにも上陸しました。同じ年、ストロージャーは一線を退くことを決意し、特許を1,800ドルで、会社の持ち株を10,000ドルで売却しました。それから18年後の1916年、今度はベルの会社がこの発明を250万ドルで買い取ることになります。

ストロージャーは気候が自分の病状に優しいフロリダへ移り住み、なんと再び葬儀社を開業しました。1902年5月26日、62歳でこの世を去り、翌日グリーンウッド墓地に埋葬されました。そして1949年、記念銘板が設置されたのです。