ロバート・スモールズ(Robert Smalls)は、サウスカロライナ州ビューフォートの綿花プランテーションで、マッキー家が所有する奴隷として生まれました。母親のおかげで読み書きを身につけたことは、後の人生を大きく左右することになります。
不作が続いたため追加収入を必要とした主人のヘンリー・マッキーは、所有する奴隷の一部を街へ貸し出すことにしました。その一人に選ばれたのがロバートです。わずか12歳でチャールストンに送られた彼は、まずホテルで働き始めました。いくつかの職を経て港湾労働者として港で働く機会を得ると、そこで海への情熱に目覚めます。やがて母親から学んだ知識を活かし、操舵手の座をつかみ上げました。
ロバート・スモールズ
南軍の輸送船「プランター号」の操舵手に
南北戦争が始まると、ロバートは南軍に徴用され、古い綿花運搬用蒸気船を改造した兵員・武器輸送船プランター号(Planter)の操舵手を務めることになりました。しかし彼はこの好機を見逃しませんでした。プランター号の乗組員だった他の奴隷たちとともに、指揮官たち――当然ながら白人たち――の動きをしばらく観察し、脱出計画、それ以上の計画を練り上げたのです。
ロバートは気づいていました。長い航海の後、将校たちは上陸して酒と地元の女性とともに疲れを癒すことを好む、と。これは「常に最低一名の将校を艦内に残すべし」という規則に違反する行為でした。
1862年5月13日、決行の夜
1862年5月13日の夜、長い航海から戻った将校たちが船を下りると、港で船の到着を待ち隠れていたロバートや他の奴隷たちの家族が乗船しました。ロバートは艦長の制服と、いつも甲板で被っていた麦わら帽子を身につけ、船を出港させます。
港を出るには、サムター要塞(Fort Sumter)に設けられた検問所を通過しなければなりませんでした。この要塞はチャールストン湾の入口にある島に位置しており、1861年4月12日に南軍が砲撃を行ったことが南北戦争の幕開けとなった、歴史上きわめて重要な場所です。
サムター要塞への砲撃
夜陰に紛れ、艦長の服装をまとい、正しい合図を心得ていたロバートに対し、歩哨は道を開けて叫びました。
「プランター号が出るぞ!」
プランター号
海上封鎖という最後の関門
外海に出ると家族たちは踊り、歌いました。しかしロバートは、まだ危機が続いていることを知っていました。それは北軍による海上封鎖です。1861年4月19日、エイブラハム・リンカーンは南軍諸州の沿岸に海軍による封鎖を敷き、武器や物資の搬入を阻止しようとしていました。
ロバートは北軍の艦船に撃たれないよう、南軍の旗を白いシーツに付け替えました。最初に遭遇したのはオンワード号(Onward)で、降伏を命じられます。艦長が乗り込んでくると、ロバートは船と積荷のすべて――大砲4門および暗号文書――を北軍に引き渡しました。さらに、チャールストン港の防御施設の全容と、この地域に展開する南軍の兵力についても詳細に報告します。
これこそがロバートの計画でした。自由を勝ち取り、さらに船を北軍に献上するというものです。船の旗は替えられ、奴隷たちとその家族には自由が与えられました。
ロバート・スモールズの武勇伝は、北軍がアフリカ系アメリカ人を正式な兵士として受け入れる決定的な後押しとなりました。それまで彼らが担っていたのは、補給や輸送といった後方任務だけだったのです。
英雄のその後
戦争が終わると、ロバートは英雄的な功績に対して与えられた報奨金を元手に、サウスカロライナにあるかつての主人の家を購入しました。奴隷として仕えた家を、自らの手で我が物とした瞬間です。その後、サウスカロライナ州でさまざまな公職を歴任し、1874年にはアメリカ合衆国下院議員に選出され、以降およそ10年間にわたって議会で黒人の権利向上のために尽力しました。奴隷から英雄へ、そして政治家へ――ロバート・スモールズの生涯は、アメリカ史に残る不屈の物語として今も語り継がれています。