1808年7月19日のバイレンの戦いは、ナポレオン軍が野戦で初めて敗北を喫した歴史的な戦いとして知られています。この記事で取り上げるのは、この戦いと、伝説の中でマリア・ベジードという一人の名で語り継がれる女性（正確には女性たちの集団）にまつわる逸話です。この物語は、アンダルシア地方ハエン県の町バイレンの紋章にも刻まれています。
1927年10月26日付の王立歴史アカデミーの議事録には、この町の紋章について以下のような記述が残されています。
「盾は底部が丸みを帯びた四角形とし、中央下端は一点に収まる形とする。楕円形の採用は不適切である。楕円形は聖職者にのみ許された形状であり、スペイン紋章学においては司祭の位階を示すものだからである。バイレン市は左右に分割された紋章を採用し、向かって右のフィールドには、バイレンの戦いを記念する記念碑を飾る意匠——リボンで結ばれ蝶結びとなった二本の交差するサーベル、そこから鉤爪でつながれた鷲が吊り下がる図柄——を描く。上部、サーベルの刃の間には月桂樹の冠を配し、その下に波型のリボンを添えて「バイレン、1808年7月19日」の銘を刻む。向かって左のフィールドには、マリア・ベジードのものと伝えられる壊れた水壺を描く。彼女は戦闘中、将軍に水を捧げようと壺を運んでいたところ、敵弾を受けて壺は砕けた。しかし一部にまだ水が残っていることに気づいた彼女は、動じることなく冷静さを保ち、喜んでその壺を将軍のもとへ届けたのである。」
50度の酷暑、そして「水」をめぐる攻防
1808年7月のバイレンでは、ハエン県周辺の他の町々と同様、摂氏50度近い猛暑が記録されていました。現代でこそ「次の世界大戦は水資源をめぐる争いになる」と予測する声がありますが、フランス軍とスペイン軍が激突したあの日、井戸や泉の確保はまさに勝敗を左右する重要事項でした。そしてこの点において、スペイン側は有利でした。バイレンも近隣の町々も、人々が水不足に陥らないよう懸命に備えていたからです。
ベニート・ペレス・ガルドスは『国民的エピソード』第一部第四作『バイレン』の中で、当時の様子を生き生きと描写しています。
「朝6時だった。暑さが猛烈な勢いで押し寄せ始めていた。背後に迫る炎のような熱気をすでに感じ取っており、やがて背骨に溶けた金属の棒を通されたような感覚に襲われることになるとも知らずに。[…]だが、この苦痛など、朝から我々を苛み始めたもう一つの苦しみに比べれば取るに足らないものだった。それは渇きである。魂も肉体もろとも破壊し尽くし、殺しても決して癒えることのない、無益な怒りを心に植え付ける恐るべき敵。[…]実際、大勢の女性たちが水壺を手にバイレンから繰り出し、我々に水をふるまってくれた。[…]あの勇敢な女性たちは、幾度となく砲火の中に身を晒し、さらに危険の大きい最前線へと踏み込んでは、中央部の砲兵たちのもとへアルカサーラ（水差し）を届けて回ったのだ。」
無名の英雄たちへの敬意
その日、水運びとして戦いに身を投じた女性は決して一人ではありませんでした。しかし伝説は、その象徴としてマリア・ベジードという名を選び、そして将軍テオドロ・レディングとのエピソードを後世に伝えたのです。もちろん、この人物像にはかなりの神話的な脚色が含まれている可能性があります。それでもなお、ハエン県この町の紋章に描かれた小さな壺は、同じ戦場に立ち、等しく勇気を示した無名の女性たちへの称賛と敬意の証として、今も静かに語りかけてくるのです。