紀元前6世紀末、東方世界はペルシアの「大王」の支配下にあった。ペルシア帝国とは、メディアの属王にすぎなかった一人の男が東方の皇帝へと昇りつめることで生まれた、まさに偉大な人物による創造物であった。
キュロス2世と帝国の建設
ペルシア人とメディア人は、ギリシア人が同一視しがちであるものの、共通の起源を持つ別個の民族だった。キュロス（キュロス2世）はこの事情を巧みに利用し、メディア王アステュアゲスに対して反乱を起こす際、「これは属王の反乱ではなく、同族の民による蜂起である」と宣言した。
メディア人はこの言葉に納得し、抵抗しなかった。こうしてキュロスは容易に権力を掌握し、ペルシア・メディア国家を樹立した。アレクサンドロス大王によって帝国が滅ぼされるまで、ペルシア人とメディア人の両民族はその支柱であり続けたのである。
メディア服従ののち、キュロスは隣接する諸勢力への攻撃に転じた。最初の標的となったのは、名王クロイソス率いるリュディアだった。圧倒的な兵力差に加え、「秘密兵器」――敵騎兵の馬を怯ませるためのラクダ部隊――を投入したキュロスは、名高いリュディア騎兵を打ち破り、王国の首都サルデスを占領した。
続いてキュロス麾下のメディア人将軍アルパゴスが、イオニアのギリシア諸都市を攻略した。ここに、のちのギリシア・ペルシア戦争へとつながる火種が埋め込まれることになった。
その後キュロスはバビロンとエジプトを征服し、当時の世界に類を見ない巨大帝国を築き上げた。しかし本人は、マッサゲタイと呼ばれるスキタイ系遊牧民の服属を図った際に戦死する。後を継いだのは偏執的な性格の息子カンビュセス2世であり、若い帝国を崩壊寸前まで追い込んだ。
ダレイオス1世の即位と帝国の富
紀元前521年、ついに有能な将軍ダレイオス1世が帝国の舵を握った。彼は王位を狙う競争者たちや、反乱を起こしたバビロン人との戦いを余儀なくされたが、これらの敵をすべて打ち破った。バビロンでは、反乱の指導者とみなされた男たち3,000人を磔にしたという。
紀元前517年には、ダレイオスの広大な帝国はイオニア海岸からインド辺境にまで及んでいた。属国からは毎年、計り知れない財宝が首都スーサに届いた。東方諸州は5,000タラントンの税を納め、バビロンもさらに1,000タラントンを送った。
エジプトは700タラントンと、12万人を養える量の穀物を供給した。アルメニアとアッシリアは大王に騎馬3万頭分の貢納を行い、小アジアは1,760タラントンを納めた。そして、大王の絶対的権力を支えていたのが、彼の軍隊であった。
ペルシア軍の編成と戦術
平時のペルシア軍は小規模で、「不死隊」と呼ばれる1万人の親衛隊と各地の守備隊に限られていた。しかし戦時には、ペルシア王は膨大な兵力を動員できた。武器を担げる年齢に達したペルシア人およびメディア人の男子すべてにとって、徴兵は義務だったのである。
属国に対しては、通常、一定規模の部隊を派遣して参戦することが求められた。帝国の軍隊は、多種多様な人員・武器・戦術が混在する一大集合体だった。その硬直的中核を担ったのは、ペルシア人とメディア人の部隊である。彼らは10人、100人、1,000人、1万人単位の部隊に編成された。
歩兵 ― スパラバラ戦術
ペルシア人はアッシリア・バビロニア式の戦闘様式を採用し、槍兵と弓兵が混成した隊形――スパラバラ（sparabara）――で戦った。この隊形では、最前列の兵士が比較的短い槍と大型の盾を備え、それ以外の兵士（第2列から第100列に至る場合さえある）は槍と弓のみを携行した。
全員が短剣「アキナケス」を帯びていたわけではない。この点からもわかるように、ペルシア歩兵は機動や駆け引きよりも、むしろ「火力の運用」によって戦う傾向が強く、自軍正面の前方に殺戮地帯を作り出すことを目指したのである。
巨大なペルシアの密集方陣――正面100人、縦深100列にも及ぶ大編成――は本質的に移動が遅く、戦術的機動能力にも限界があった。だがペルシアの指揮官たちはこれを問題視しなかった。機動兵器としては専ら騎兵を用い、歩兵は陣地の確保という任務に限定していたからである。
ペルシア人と共に戦った属国の「民族的」部隊は、それぞれ固有の伝統的な戦い方を維持していた。
騎兵
ペルシア騎兵の大部分は非正規兵で、重騎兵と軽騎兵に区分されていた。正規騎兵は親衛隊の一部を構成していたが、その数は少なかった。
非正規の重騎兵は、中世の封建騎士を思わせる貴族階級によって構成されるのが通例だった。一方、軽騎兵は全体として統制の緩い存在で、馬上からの散兵戦（アクロボリズモ）の伝統を持つ属国部隊から成っていた。
重騎兵の兵士は、通常2本の投げ槍と剣で武装していた。盾は所持していない。ただし胸甲を着用しており、それはチュニックの下に着けた。兜の代わりに用いたのは、伝統的なティアラ（帽子）であった。
このように多彩な兵力を擁しながらも、アケメネス朝ペルシア軍は、重装歩兵ファランクスを擁するギリシア都市国家連合との衝突において、次第にその限界を露呈していく。マラトン、テルモピュライ、サラミス、プラタイア――ペルシャ戦争とは、性格を異にする二つの軍事体系の対決だったのである。