アレクサンドロス大王は、ギリシア文化をアジアの遥かな奥地まで伝えた。現在のタジキスタンにあたるフェルガナ盆地では、大王はヤクサルテス川(現在のシルダリヤ川)河畔に「アレクサンドリア・エスカテ(最果てのアレクサンドリア)」を建設し、そこへギリシア人を入植させたのである。
現地のギリシア人と住民たちは、紀元前160年頃までヘレニズム王国バクトリアの支配下で暮らしていたが、やがて異民族の部族たちが周辺地域を征服し、彼らは孤立することとなった。ちなみに紀元前3世紀には、ギリシア人が中国領トルキスタンや雲南地方にまで遠征したこともあったという。
フェルガナにおけるギリシア人とその子孫たちの王国は、中国人から「大宛(だいえん)」と呼ばれていた。この名は「偉大なるイオニア人」、すなわち「ギリシア人」を意味するとされる。
漢帝国との交流
アレクサンドリア・エスカテ(現在のホジェンド)のギリシア人たちは、漢帝国の時代を通じて中国との関係を保っていた。紀元前130年頃にこの国へ赴いた中国の旅行者(西域への使者として知られる張騫)の記録によれば、大宛はアレクサンドリアを首都とし、高い文化水準を誇り、6万人の軍隊を擁する国であったという。
戦争の発端――「天馬」をめぐる対立
漢(紀元前202年~紀元9年、および紀元25年~220年)とこのヘレニズム王国との衝突は、中国側の伝承によれば、ギリシア人たちが皇帝の軍隊に必要な戦馬の売却を拒んだことに端を発する。フェルガナ産の駿馬は「天馬」と称され、漢の武帝が渇望した名馬であった。
しかし売却の拒絶は重大な侮辱と受け取られ、武帝は傲慢な大宛への懲罰遠征を将軍・李広利に命じた。与えられた兵力は、騎兵6千と、中国社会の最下層から徴集された歩兵2万人――決して精鋭とは言えない軍団であった。
第一次遠征――砂漠の向こうでの壊滅
紀元前104年、中国軍は出発した。彼らは新疆(シンキョウ)とタクラマカン砂漠を越えねばならず、途上のオアシス都市の長官たちからの補給を当てにしていた。ところが彼らは協力を拒み、中国軍は幾度となく戦い、焼き払い、略奪を行わざるを得なかった。
過酷な行軍を強いられ、大宛の国境にたどり着いた頃には、中国軍は恐るべき消耗を被っていた。それだけではない。中国軍は郁成(いくせい)の戦いで完敗し、手痛い敗走を余儀なくされたのである。第一次遠征の中国軍は、事実上全滅した。
第二次遠征――圧倒的大軍の再来
それでも武帝は挫けなかった。紀元前102年、彼は歩兵6万、騎兵3万という巨大な軍勢を編成し、その後方には家畜10万頭と荷車用の牛2万頭が従えられた。
ふたたび李広利に率いられた中国軍は同じ進路を取ったが、今回はその圧倒的な規模ゆえに、途上の見張りたちに抵抗の余地はなかった。こうして中国軍は新疆と砂漠を、さしたる障害もなく通過したのである。
エルシ包囲戦
巨大な中国軍は、中国人が「エルシ」と呼んだアレクサンドリア・エスカテに到達し、これを包囲した。守備隊は打って出たが撃退された。包囲戦は当初、中国軍にとって必ずしも有利には運ばなかったが、ついに彼らは城の水源を断つことに成功する。
しかしそれでも、40日間に及ぶ激しい攻城戦の末、ようやく中国軍は外城壁を破り、市街の一部に侵入できたのみだった。内城壁へ退いた守備側では、貴族の一部が条件付き降伏を主張するようになった。
自らも疲弊しきっていた中国軍はこれを受け入れたが、その条件として、中国の文献に「毋寡(むか)」と記される王の首級を要求した。裏切り者の貴族たちはこれを差し出した。さらに中国側は、3千頭の戦馬の引き渡しも求めた。
城を完全に攻略できないまま撤収するにあたり、李広利は中国の文献で「昧蔡(まいさい)」と呼ばれる王族の一人を新王として擁立し、引き揚げていった。
帰還者はわずかに――そして戦略的敗北
しかし、9万人の遠征軍のうち帰還を果たせたのは、わずか1万1千人であった。損耗の主因は包囲戦中の消耗である。とはいえ第二次遠征では食料を携行しており、講和後には大宛側からも食料が支給され、現地の役人による妨害もごく稀であったことを考えれば、その消耗の激しさがうかがえる。
にもかかわらず、中国の遠征は本質的に失敗に終わった。紀元前101年、大宛の貴族たちは中国の傀儡とみなされた王・昧蔡を殺害し、毋寡の兄弟を新王の座に就けたのである。中国は報復に出ることなく、大宛王国との交易・外交関係の回復にとどまった。「天馬の戦争」は、中国にとっての戦略的敗北として幕を閉じたのだ。
なお、この戦争ののちも大宛の名馬「汗血馬(かんけつば)」は中国で「天馬」と讃えられ続け、東西交流の象徴的存在となった。ギリシア人の子孫たちの国は、シルクロードの歴史に深い足跡を残すことになるのである。
