大王クセルクセスが巨大な軍勢を率いてテルモピュライの狭道に到着したとき、彼はこれから起ころうとしている出来事を想像すらできなかったでしょう。わずかなギリシャ兵がその行く手を部分的に塞ぎ、王自身と、ハリカルナッソスの歴史家ヘロドトスによれば150万とも数えられる彼の兵士たちを辱めることになったのです。
裏切り者エフィアルテスと夜の山越え
しかし、この血みどろの膠着状態からクセルクセスを救い出す者が現れます。それが、悲劇的なことにギリシャ人であるトラキス出身のエフィアルテスでした。彼はペルシャの金と引き換えに、ペルシャ軍がそれまで知らなかった「アノパイアの小道」の存在を敵に告げたのです。
クセルクセスは直ちに、精鋭親衛隊「不死隊」の指揮官ヒュダルネス将軍に対し、2万人を率いて夜のうちに進軍し、翌朝には狭道を守るギリシャ軍の背後に回り込むよう命じました。計画は実行されます。しかしレオニダスもまた、脱走したギリシャ人ティラシアダスからの知らせによって、裏切りの事実をつかんでいたのです。
レオニダスの決断
そこでレオニダスは決断を下しました。自分とスパルタ300人は狭道に残留する。他のギリシャ兵――ペルシャ側への内通を疑ったテーバイ400人を除き――は撤退する。そしてスパルタ人たちとの協議の結果、デモフィロスが率いるテスピアイ700人全員が最後まで戦い抜くことも定められました。さらにスパルタ王の傍らには、占い師メギスティアスが息子を先に帰した後、自ら志願して残ったのです。
「死の出口」と呼ばれた最期の突撃
夜が更けるにつれ、ヒュダルネスの部隊はエフィアルテスの先導で山道を進んでいきました。8月20日午前7時頃、クセルクセスは正面攻撃の準備も整えます。しかしそのとき、すでにレオニダスと彼の兵たちは死への覚悟を固めていました。1,000人のギリシャ兵は、勝利の讃歌パイアンを歌いながら、驚異的な速度で第一と第二の関門のあいだにおいて、数十万の敵へ向かって突撃したのです。
これこそヘロドトスが記した「死の出口」です。敵を打ち破ったギリシャ兵は、その後狭道の内側へ退却。そこでペルシャ軍の攻撃を受け止めて撃退し、さらには敵を再び狭道の外へ追撃してみせました。死にゆく英雄たちは狂気のごとく戦いました。槍は折れ、剣は鞘から抜かれ、死が振りまかれたのです。
生ける死者たち、四度の敵撃退
生ける死者となった彼らは、四度にわたりペルシャの人波を敗走させました。そして乱戦の中、レオニダスが討ち死にします。ペルシャ軍は王の遺体を奪おうとしましたが、部下たちは敵の試みを打ち砕いて遺体を取り戻し、その際、クセルクセスの二人の兄弟までも討ち取ったのです!
コロノスの丘での最期
ところが、まさにそのときヒュダルネスの部隊が姿を現します。生存していたギリシャ兵は急いで後退し、フォキスの壁の後ろにある小さな丘(コロノス)に陣を敷きました。そこで最後の戦いが行われることになります。ただしテーバイ人だけは、早々に降伏を選んだといいます。
折れた槍、突き抜かれた盾、剣を手にし、敵の熱き血がまだ付いたまま、自らの血も傷口から溢れるばかりに流れている――そうしたテルモピュライのギリシャ兵たちは整列し、終わりの時を静かに待ったのです。
ペルシャ軍は英雄たちを完全に包囲しました。矢の雨が降り注ぎ、すべてが終わりました。蛮族たちは、武器で彼らにとどめを刺すことさえ憚っていたのです!こうしてテルモピュライの戦いは幕を閉じました。蛮族はついに通過しました。守備兵たちは全員が散りましたが、その代償として少なくともクセルクセスの兵2万人を討ち取っています。
やがて英雄たちの血は、サラミスとプラタイアの戦いにおいて見事に晴らされることとなるのです。