サラミス海戦の敗北に衝撃を受けたクセルクセス1世。ペルシアによるギリシア遠征の立案者であったマルドニオスは、王に撤退を進言した。自らは30万の精鋭部隊を残して留まり、翌年の夏にギリシア征服を完成させるという計画だった。
クセルクセスはまもなくこの提案を受け入れ、撤収の途についた。帰路についた軍は、飢餓とギリシア軍の攻撃により甚大な損害を被ったという。
対峙する冬――両軍の思惑
紀元前480年から479年にかけての冬、両陣営は互いの出方を窺いながら時を過ごした。マルドニオスはボイオティア地方に野営し、一方のギリシア側も、来たるべき決定的な会戦に向けて兵力を動員していた。
結集したギリシア軍の総兵力は約11万人。うち重装歩兵(ホプリテス)は38,700人、残りは軽装歩兵であった。ギリシア連合軍はキタイロン山の麓に陣を構え、食料と水の補給を確保していた。それゆえギリシア人には、急いで戦う理由がなかったのだ。
しかしペルシア軍には、もはや時間的な余裕はなかった。マルドニオスは深刻な補給難に直面しており、彼に残された選択肢はただ一つ――戦って勝つか、死ぬかだった。そこで彼は、自らが選んだ地形、すなわち騎兵の行動に適したプラタイアの平野へ、ギリシア軍をおびき出すことを決意したのである。
狂気の突撃
この目的のため、マルドニオスは困難な作戦を組織し、その指揮官には騎兵隊長マシスティオスを据えた。奇襲を武器とするペルシア騎兵による襲撃作戦である。
夜明けとともに、ペルシアの精鋭部隊は迅速にギリシア軍の戦列へと迫った。直ちにギリシア軍も武装し、敵の迎撃態勢を整える。各部隊は、前面に展開する槍の森を盾にしながら、背後と両翼を掩護しようとした。
ペルシア騎兵が近づくと、整然と並ぶギリシアのファランクス(重装歩兵方陣)を目の当たりにし、あの槍の森へ正面から踏み込む勇気は湧かなかった。そこでマシスティオスは、部下の騎兵たちに縦深隊形を取らせ、一騎ずつ順番に、投げ槍や矢の射程圏内までギリシア部隊へ接近しては、手持ちの武器で攻撃を加えるよう命じた。
こうして方陣に十分な損害を与えれば、ギリシア兵は隊形を乱して「崩壊」し、騎馬の「弾幕」から逃れるためにこちらへ突撃してくるはずだ――と彼は考えた。そうなれば、今度こそ騎兵が前進し、ギリシア軍を打ち砕けるという算段である。
狂気にも似た抵抗
ここで全てを左右したのは、飛び交う矢や投擲武器に耐えるギリシア兵の抵抗力、すなわち鍛錬の度合い、覚悟、そして沈着さであった。実際、ペルシアの戦術はうまく機能しなかった。損害を出しながらも、ギリシア兵は隊形を崩さず、追撃を試みることもなかったのである。ただし、まだ配置に就く暇のなかったギリシア部隊が一つだけ存在した。
それはメガラの重装歩兵部隊であった。同部隊は露出した位置を占めており、両翼とも無防備に晒されていた。マシスティオスは即座に、メガラ兵の露出した側面への攻撃を命じた。攻撃は敢行され、メガラ兵は大きな損害を被ったが、決して潰走しなかった。想像を絶する沈着さで方形陣を組み、盾で身を覆いながら、ペルシアの槍と矢の弾幕をほぼ無傷で受け止め続けたのである。
だが状況は危機的であり、援護がなければ全員が確実に討ち死にする運命にあった。そこへ現れたのが、アテナイ重装歩兵300人、そして何より重要なアテナイの弓兵部隊――おそらくギリシア軍全体で唯一の射手部隊であった。弓兵たちは素早く前進し、ペルシア側が反応するより早く、ホプリテスの方形陣の中へ滑り込んだ。重装歩兵に守られた弓兵たちは、次々とペルシア騎手を矢で射抜いていった。
名将マシスティオスの最期
マシスティオスは勇敢かつ誇り高く、先頭に立って自ら部下を率いて戦っていた。だが、一本の矢がペルシア将軍の乗馬の胸に突き刺さる。馬もろとも地に倒れ込む将軍。その瞬間、一人のホプリテスが跳び出し、まだ呆然としているマシスティオスの顔に槍を突き立てたのである。
指導者が地面に横たわっているのを見たペルシア騎兵たちは、激昂してギリシアの方陣へ猛然と突撃したが、それは完全に統制を欠いた突撃であった。しかし何の成果も得られず、逆に潜んでいた弓兵たちの矢雨により深刻な損害を被って退却していった。
さらにパウサニアス率いる部隊が彼らへ攻撃を仕掛けると、別の一隊も戦線を破られて逃走した。両軍の士気を分ける最初の交戦は、ギリシア軍の圧倒的勝利をもって終わったのである。