1176年、ビザンツ帝国は歴史上最も壊滅的な敗北の一つをミリオケファロンの戦いで喫した。セルジューク・トルコ勢はこの勝利に乗じて小アジア各地で破壊的な略奪を繰り広げていた。しかし帝国は黙って屈していたわけではない。むしろ、驚くほど迅速かつ効果的に反撃へと転じたのである。
海への到達を証明する「戦利品」
翌1177年、セルジューク軍とその支配下にあるトルクメン人は小アジア中央部のメアンドロス川流域に侵攻し、周辺の村々を襲った。皇帝マヌエル1世コムネノスは、甥であり将軍でもあるヨハネス・コムネノス・ヴァタツェスに迎撃を命じた。これに同行したのは、コンスタンティノス・ドゥカスとミカエル・アスピエテスの両将軍である。後者の任務は、行軍中における兵員の召集であった。
その頃トルコ軍は、地域内の多くのビザンツ都市や村落を略奪し尽くし、ついにはエーゲ海岸にまで達していた。彼らは「勝利」の後、戦利品や捕虜とともに、海水を入れた容器、砂、そして一本の櫂を持ち帰った。これは「我らが海に到達せり」という証として掲げるためのものであった。
待ち伏せの舞台となった橋
大量の戦利品を抱えたトルコ軍は移動速度を落とし、ビザンツ軍に対する最大の強みである機動力を失いつつあった。約24,000人のトルコ軍は、イエリオンとレイモケイルの各村の近く、メアンドロス川に架かる橋へと到達した。
そこは東西を結ぶ帝国幹線道路が通る必須の渡河地点であり、ビザンツ軍はすでにその地で待ち構えていた。歴史家ニケタス・コニアテスの記述によれば、ヴァタツェスはあらゆる箇所に哨戒を配し、自軍を二手に分けた。第一部隊は街道の両側、村の中に隠れて待ち伏せするよう配置され、第二部隊は渡河地点の東側に控えた。
ビザンツ軍は、トルコ軍の半数が川を渡り切るのを見計らって一斉に攻撃を開始した。真っ二つに分断されたトルコ軍は、指揮官アタパコスの奮戦にもかかわらず、もはや有効な対応すらできなかった。
コニアテスはこう記している。「……渡河を終えたトルコ勢は、右翼の猛攻によって川へと押し流され、なぎ倒された。アタパコスもまた、よく武装した部下たちとともに、密集してもみ合うローマ兵の群れに絡め取られてしまった……」。さらにビザンツ軍の軽装部隊が弓、投槍、投石で攻撃を加え、数百人を討ち取った。
指揮官の死と総崩れ
アタパコスは武装の整った兵をかき集めて反撃を試みたが、味方の大半が虐殺されるか川に呑まれる中、その攻撃は失敗に終わった。彼は泳いで川を渡り脱出しようとした。対岸にはたどり着いたものの、そこに待っていたのは同胞ではなく、一人のビザンツ兵だった。アタパコスはその兵の手にかかって斬り殺されたのである。
指揮官の死を知るや、トルコ軍の抵抗は崩壊し、逃げられる者は我先にと逃走した。無秩序な敗走の中で、あまりにも多くの者が川に溺れ死んだ。こうしてトルコ軍は完全に壊滅し、ビザンツ軍はミリオケファロンの惨禍の復讐を果たした。ただし将軍ミカエル・アスピエテスは、負傷した馬に振り落とされて川に沈み、戦死を遂げている。
生かされなかった勝利
残念ながら、ミリオケファロンの結果を覆しうる可能性さえあったこの勝利は、十分に活用されることはなかった。トルクメン人に対する懲罰遠征以外には、何の措置も講じられなかったのである。その直後、皇帝マヌエル1世が死去し、従弟アンドロニコス・コムネノスの反乱によって、小アジアにおける帝国の防衛体制は崩壊へと向かっていく。