今日、オスマン帝国と聞いて最初に思い浮かべるのは、その滅亡ではないでしょうか。19世紀の「ボスポラスの病人」、第一次世界大戦の敗北、そしてケマル・アタテュルクの台頭による帝国の幕引き。では、それ以前はどうだったのでしょうか。
答えは比較的簡単に見つかります。それ以前のオスマン帝国は、アジアとヨーロッパにまたがる超大国であり、キリスト教ヨーロッパにとって最大級の脅威でした。16世紀と17世紀には、威信あるウィーンの街を二度も包囲したほどです（現在でもウィーンの一部右派政党がこの事実を口にしています）。しかし、この帝国がどこから来たのか、その起源についてはあまり知られていません。
オスマン帝国の誕生
オスマンたちが歴史の表舞台に初めて現れたのは、中世を通じてアナトリア半島を支配し続けた大国――ビザンツ帝国（東ローマ帝国）の記録の中でした。それは14世紀初めのことです。なぜビザンツの書記官たちがわざわざオスマンに言及する必要があったのか。理由は単純です。この部族が1302年、最初の本格的な戦いで彼らを打ち破ったからです。誇り高き東ローマ帝国にとって、決して望ましい前兆ではありませんでした。
とはいえ、当時のオスマンは特別な例外ではありませんでした。14世紀のこの地域は、全般的に権力の空白状態にありました。伝統的な大国ビザンツ帝国は、遅くとも1204年以来、深刻な打撃を受けていました。この年、首都コンスタンティノープルは、エジプト遠征のはずだった十字軍を乗せたヴェネツィア人たちによって略奪されたのです。報酬に不満を抱いたヴェネツィアは、ボスポラス海峡に臨む豊かな都こそ好都合な標的だと考えたのでした。その数十年後にはモンゴル軍がアナトリア半島を席巻し、もう一つの地域大国であるルーム・セルジューク朝を滅ぼしました。やがてモンゴルの直接支配が緩むと、半島に暮らす多数の遊牧・半遊牧のテュルク系部族には、大きく動ける余地が生まれました。
ベイリク（侯国）の時代
オスマンにも同じ余地がありました。しかし彼らはまだ、無数にある部族の一つにすぎません。13世紀のアナトリアでは、オスマンとよく似た国家構造が各地に出現していました。こうした政体は「ベイリク」と呼ばれ、多くはテュルク系の戦争指導者が支配する中小規模の侯国でした。中世ヨーロッパでよく見られたように、これらの侯国は互いに、また周囲のあらゆる勢力と絶えず争っていました。初代君主オスマンの名を冠したオスマン侯国は、1299年に正式に成立以来、実のところ「多くのうちの一つ」にすぎませんでした。それでも、まもなく他の侯国をしのぐ力をつけていくことになります。
建国から帝国へ
そもそも当初の居住地そのものが、オスマンをビザンツ支配層との衝突コースにほぼ必然的に乗せていました。当時まだ半ば遊牧民的な生活を送っていた彼らは、帝国の首都コンスタンティノープルのごく近く、南東へわずか一日足らずの距離に居を構えていたのです。さらに彼らは北西へと目的をもって移動を続け、ますますビザンツ領内へ深く入り込んでいきました。若き侯国がなぜよりによってコンスタンティノープルの方角へ進んだのかは、研究上の論点になっています。「悪しきキリスト教徒を叩きたかった」という思想的動機もたびたび挙げられますが、実際には良質な放牧地を求めていた、というのがより有力な説明です。
1326年、ブルサが新生オスマン国家が手にした最初の大都市となりました。そのわずか25年後、オルハンとムラトの治世下で、オスマン勢力はついに海峡を越えてヨーロッパ大陸に足場を築きます。以後、帝国が滅びるまでバルカン半島の領土はオスマン帝国の「心臓部」とみなされるようになり、19世紀にそれを少しずつ失うことがいかに痛ましい出来事だったかがわかるでしょう。14世紀末には、バルカン北部のキリスト教王国たちも攻撃の対象となります。まずブルガリアが軍事的に敗れ、続いてセルビアとボスニアが、1389年の有名な「コソボの戦い」（黒鳥の野の戦い）で屈しました。ただしこの戦い自体は、引き分けと評価できます。何しろスルタン、ムラト1世自身が命を落としたのですから。しかし、この引き分けはほどなく完全敗北寸前の状況へと変わります。ムラトの後継者バヤズィト1世の治世下、帝国は再びほぼ丸ごと失われるところだったのです。オスマン帝国の歴史は、ここで終わってもおかしくありませんでした。
ティムールという厄介な隣人
一方、帝国のもう片側では、新たな脅威が長らく静かに膨らんでいました。最後の偉大なモンゴル系征服者の一人、ティムールという男が、大きな注目を集めるようになっていたのです。ティムールはわずか30年余りの間に、実に驚異的な偉業を成し遂げました。中央アジアの辺境、現在のウズベキスタンにあたるトランスオクシアナ（マー・ワラーアンナフル）の出身ながら、たちまち中東全域からコーカサス、地中海沿岸、さらには南はデリーにまで至る広大な地域を支配下に置いたのです。そして15世紀初め、彼の視線は西方の「ある帝国」――オスマン帝国へと向けられました。
1402年、両強国の決戦はアンカラ近郊で行われました。伝承によれば、ティムールの軍勢は、数的にオスマンのスルタン、バヤズィト1世の軍の5倍から7倍に達していたといいます。しかもオスマン軍の列にはモンゴル系出身の戦士が数多くおり、戦闘開始直後にあっさり寝返ったことも、事態を好転させませんでした。結果はおよそ予想どおりでした。オスマン軍は惨憺たる敗北を喫し、スルタン・バヤズィトはなんとティムール軍に捕虜として拘束されてしまいます。彼は数か月後に獄中でこの世を去りました。
もしティムールがこの時点で本気を出していれば、まだ幼いオスマン国家を潰すことも十分可能だったでしょう。喜んで助力を申し出たであろうヨーロッパ諸国との協議の話すらあったといいます。ところがティムールは、バヤズィトの三人の息子たちを各地の管理者に任命すると、そのまま東方へ撤収してしまったのです。彼自身はわずか3年後に死去します。伝説によれば、数日間に及ぶ飲酒の果てだったとか。ティムール死後、バヤズィトの三人の息子たちはまず互いに矛先を向け合いました（愛情の意味ではもちろんありません）。約10年に及ぶ内乱、いわゆる「大空位期」の末、メフメト1世が新しいスルタンとして勝ち残りました。そのさらに40年後、オスマン帝国は再び名実ともに大国となっていました。1453年、ついにコンスタンティノープルが陥落したのです。
アンカラでの壊滅的な敗北と十年の内乱を経てなお帝国として蘇ったオスマンは、以後さらに400年以上にわたり世界政治の主役であり続けます。「ほとんど存在するはずのなかった帝国」の物語は、ここからが本当の始まりだったのです。