テルモピュライの戦いは、世界史における転換点となった衝突であり、勇敢さと自己犠牲の永遠の模範として語り継がれています。この戦いはレオニダスと300人のスパルタ人の名と密接に結びついていますが、最後の決戦においてスパルタ人は決して孤独ではありませんでした。当時の史料は、テルモピュライで戦い散ったギリシア軍の当初・最終の兵力について見解が一致していません。300人の従者として900人のヘイロタイ(農奴)が同行していた可能性が高いとされ、さらに700人のテスピア人と、おそらく同数に及ぶ彼らの従者の存在は史料によって裏付けられています。
レオニダス王――60歳にして陣頭指揮
この戦いの主役は間違いなくスパルタ王レオニダスでした。紀元前540年生まれの彼は、開戦の時点で60歳前後という高齢でした。しかし年齢をものともせず、テルモピュライを守るギリシア連合軍の指揮官の任を快く引き受けました。ペルシア側が武器を捨てるよう求めた際、彼が放った有名な一言こそ「モロン・ラベ(ならば来て奪ってみよ)」です。
最後の決戦に残った者たち
ペルシア軍に背後から包囲されることを知ったレオニダスは、他の兵士たちを撤退させ、自身と300人の親衛隊(およびその従者)だけで殿(しんがり)を務めることを決意しました。そこに自発的に残ることを選んだのが、ボイオティア地方の小さな町テスピアイ出身の700人のテスピア人でした。また歴史家ヘロドトスによれば、レオニダスは400人のテーバイ人を無理やり引き留めたといいます。
ただしこの最後の情報には疑問が呈されています。決戦に備える時期に、400人の重装歩兵を力ずくで抑え込むのは困難かつ危険だったはずだからです。ヘロドトスはテーバイ人が降伏したと伝えていますが、混乱と殺戮の渦中でそれが容易だったとも思えません。
獅子のごとく戦った最期
テスピア人の指揮官はディアドロモスの子デモフィロスでした。テスピア人たちは自らの意志で、スパルタ人の側にあって死ぬことを選んだのです。他のギリシア軍が去った後も、レオニダスは受動的な防御にとどまらず、わずかな手勢を率いてペルシアの大軍に打って出ました。ギリシア人たちは文字通り獅子のように戦いました。レオニダスは戦闘の中で討ち死にし、その遺体をめぐってホメロスの叙事詩さながらの激戦が繰り広げられました。ペルシア軍は四度にわたって王の遺体を奪おうとし、四度ともスパルタ人とテスピア人が撃退したのです。
ギリシア人たちはまず槍で戦いました。槍が折れれば剣に、剣が壊れれば盾や兜、石、棒切れ、そして素手や歯でもって戦い抜きました。ついに包囲された彼らはコロノスの丘へ退き、そこでギリシアの名誉と自由のために、最後の一人まで戦い抜いたのです。
「日陰で戦えばよい」――ディエネケスの名言
ヘロドトスによれば、この最終決戦で特に活躍したのがスパルタ人のディエネケスでした。開戦前、ペルシア軍の矢があまりに多く、射掛けられれば太陽を覆い隠すだろうと誰かが語ったとき、死を軽んじる彼はこう答えました。「それは結構。ならば我々は日陰で戦えばよい!」
実はディエネケスは本来、この戦いに参加できるはずではありませんでした。出征するスパルタ人には、家系を絶やさないために男子の後継者がいることが条件だったからです。息子のいないディエネケスは、女奴隷に自分の息子を産んだと偽りを述べさせ、ようやく出征を許されたのです。彼は戦いの終わりまで目覚ましい活躍を見せ、最期には数千の敵を相手にレオニダス王の遺体を守り抜き、戦いの中で倒れました。
名を刻んだ勇士たち
ヘロドトスはまた、オルシファントスの息子であるスパルタ人の兄弟アルフェウスとマロンの武勇にも言及しています。さらにテスピアイ出身のアルマティデスの子ディテュランボスの名も別個に挙げており、彼もまた最後まで勇敢に戦い抜きました。そして終盤にはテスピア人の指揮官デモフィロス(ディアドロモスの子)が指揮を執りました。
生き残ったスパルタ人たち
300人のうち、少なくとも1人、おそらくは2人が生き延びました。最初の人物はアリストデモスです。眼病のため、エウリュトスと共に戦線を離脱していました。しかしほぼ失明状態だったエウリュトスは戦場へ舞い戻り、戦いの中で果てました。一方アリストデモスはスパルタへ戻り、プラタイアの戦いまで概して不名誉な扱いを受け続けました。プラタイアの戦いで彼は英雄的に戦い、重傷を負うことで自らの血をもって贖罪を果たしました。その後も再びペルシア軍と戦ったといわれています。
もう1人の生き残りとしてパンティテスの名も伝えられています。彼はレオニダスからテッサリアへの使者として派遣されていましたが、同胞たちが栄光のうちに散ったのに生き長らえた恥辱に耐えられず、自ら命を絶ったといいます。
裏切り者エフィアルテス
この戦いのもう一人の暗黒の主役が、トラキス(現在のフティオティダ県ヘラクレイア)出身のエウリュデモスの子エフィアルテスでした。彼の名はその後何世後何世紀にもわたって裏切りの代名詞となりました。巨額の報酬と引き換えに、彼はペルシア軍をギリシア軍の背後に通したのです。デルフォイ近隣同盟は彼に懸賞金をかけ、戦いから数年後、彼は同郷の市民の手で殺されました。エヴィア島出身のオニテスやアンティキュラ出身のコリュダロスを裏切り者として挙げる史料もありますが、これらは確証のある記録ではありません。
ゴルゴー――スパルタ女性の誇り
最後に特筆すべきは、レオニダス王の妃ゴルゴーです。有名な言葉「盾を持って帰るか、盾に乗せて帰るか」は、彼女にまつわる逸話として知られています。出征に際し、ゴルゴーが「もし戦死したら私はどうすればいいの」と尋ねると、レオニダスは答えました。「立派な男と結婚して、立派な子供を育てろ」
またゴルゴーの別の名言として、アテナイの女性から「なぜスパルタの女性だけが男性に対して権威を持てるのか」と問われた際の返答があります。「スパルタの女性だけが、男となる子を産むのだから」。
