謎に包まれたヨーロッパ最古の文明
3500年前、クレタ島で花開いたミノア文明については、今日なお多くが謎に包まれています。クノッソス宮殿の壮麗な遺構は、ヨーロッパの地に最初に誕生したこの文明の繁栄を今に伝えています。ミノア人は強力な船団を擁して東地中海を支配し、当時有数の海洋貿易国家として君臨しました。さらに彼らは、象形文字と「線文字A」という2種類の文字体系を使いこなしていたことが分かっています。
しかし、線文字Aは発見資料が乏しく、ほとんど解読されていません。音節文字であることは、後にミケーネ・ギリシャ語の表記に用いられた線文字Bと同様だと考えられています。これまでに約70の音節記号、100ほどの単語を表す記号、そして多数の数字記号が確認されており、ミノア人が高度な数学的計算を行っていたことをうかがわせます。
謎だらけの文字体系
ボローニャ大学の研究チームによる調査により、ミノア人は交易や行政において十進法を採用していた可能性が高いことが判明しました。10は横線や点で、100は円で、1000は線で囲まれた円で表されていました。注目すべきは、ミノア人が計算や数量の記録に十進法の分数(小数)まで使いこなしていた点です。
「線文字Aには、明らかに分数を意味する17の記号が含まれています」と、ボローニャ大学のミケーレ・コラッツァ氏ら研究チームは述べています。これらの十進分数は、三角形や半円形の記号に1つ以上の点を組み合わせて表現されていました。この事実自体は以前から知られていましたが、どの記号がどの分数に対応するのかは、これまで特定できていませんでした。現存する粘土板の多くは破損しており、しかも記号の対応関係は時代によって変化していたためです。
分数ごとに固有の記号
今回、ボローニャ大学の研究者たちは、言語学・数学・考古学の手法を組み合わせ、エジプトやメソポタミアの類似記号との比較を通じて、これらの記号の数学的な意味の解読に成功しました。研究の出発点となったのは、「2分の1(½)が最も頻繁に使われるはずだ」という仮説です。「½より大きい任意の分数は、½ + x の形で表せるからです」とコラッツァ氏は説明します。この仮定をもとに、研究者たちはさまざまな組み合わせと分数の出現頻度を計算していきました。
こうして作成された対応表では、線文字Aの分数記号すべてが具体的な数値に分類されました。この成果は学術誌『Journal of Archaeological Science』に発表されています。対応表によれば、穀物の¼、1/5、1/20、1/30などには、線の本数が順に増えていく半円形の記号が割り当てられています。1/10の記号は、私たちの「T」の字に似ています。1/60までの分数記号が確認されていますが、粘土板に最も多く登場するのは½で、その形は私たちの「J」の字を思わせます。ボローニャ大学の研究チームは、今回用いた複合的手法が、いつの日か謎めいた線文字A全体の解読につながると楽観視しています。
出典:DW