「印刷術の発明は、グーテンベルクの印刷機がヨーロッパに与えたような重大な影響を中国社会にもたらさなかった」という見方がありますが、実はこれは誤解です。
実際には、印刷術は明代・清代の中国社会に大きな影響を与えてきました。そもそも中国における活版印刷の発明は、ヨーロッパより数世紀も早かったのです。現存する記録で最も古い活字の使用例は、北宋時代の1040年、畢昇(ひっしょう)による膠泥活字(粘土製の活字)とされています。
印刷術が中国社会に与えた主な影響
1. 知識と情報の大衆化
書籍や印刷物の大量生産によって、知識や情報が広い階層へと行き渡りました。その結果、識字率の向上と、より情報に通じた社会の形成につながりました。
2. 思想の普及と文化の発展
印刷術は儒教をはじめとする思想・理念の普及を促進し、文化および知的発展に大きく貢献しました。科挙受験のための教科書が安価に流通したことも、社会全体の学問水準の向上を支えました。
3. 文学の発展
印刷された書物やテキストは中国文学の発展において重要な役割を果たしました。特に明代以降、『三国志演義』『水滸伝』といった白話小説が広く読まれるようになり、創作文学の新たな形が花開きました。
4. 行政・官僚制度への貢献
官公文書、記録、法令などを大量に複製できるようになったことで、印刷術は行政や官僚制の運営を強力に支えました。これにより、広大な国土を統治するための情報伝達が格段に効率化されました。
5. 商業への波及効果
商業分野でも、広告、商取引の証憑、さらには紙幣の製造などに印刷技術が活用され、経済活動に大きな影響を与えました。宋代に登場した交子(こうし)と呼ばれる紙幣は、印刷術なしには成り立たなかったものです。
まとめ
このように、印刷術は中国においても知識の普及、文化の発展、行政の効率化、商業の活性化など、多方面にわたって社会に深い影響を及ぼしていました。「影響がなかった」という通説は、ヨーロッパ型の社会変革と単純に比較したために生じた誤解だと言えるでしょう。