第一次世界大戦（1914年～1918年）において、ドイツは「中央同盟国（Central Powers）」の中核を担う主要国でした。中央同盟国には、ドイツのほかにオーストリア＝ハンガリー帝国、オスマン帝国、ブルガリアが名を連ねており、これらの国々はイギリス、フランス、ロシアなどを中心とする「連合国（協商国）」と対峙することになりました。
開戦の経緯とドイツの立場
第一次世界大戦は1914年7月28日に始まりました。ドイツは開戦直後にベルギーとルクセンブルクへ侵攻し、さらにフランス第三共和政への攻勢をかけていきます。当時のドイツは、ヨーロッパ有数の軍事大国としての地位を確立しており、厳しい訓練を受けた強力な陸軍と、急速な近代化を遂げた海軍を擁していました。
東部戦線と西部戦線での戦い
大戦中、ドイツ軍は二正面作戦を余儀なくされました。東部戦線ではロシア帝国軍と激しい戦闘を繰り広げ、タンネンベルクの戦いなどで大きな勝利を収めます。一方、西部戦線ではイギリス軍・フランス軍と対峙し、塹壕戦（トレンチウォーフェア）と呼ばれる消耗戦が長期にわたって続きました。マルヌの戦いやヴェルダンの戦いなど、双方に甚大な犠牲を出す攻防が繰り返されたのです。
敗北につながった要因
開戦当初は目覚ましい戦果を挙げていたドイツでしたが、最終的には敗北への道をたどることになります。その背景には複数の要因が絡み合っていました。
- 連合国による海上封鎖： イギリス海軍による封鎖により、食料や物資の供給が極度に逼迫しました。
- 人的資源の枯渇： 長期化する戦争により、兵員の補充が困難になりました。
- アメリカの参戦： 1917年にアメリカ合衆国が連合国側で参戦したことで、戦力の均衡が大きく崩れました。
休戦と戦後への影響
1918年11月11日、連合国とドイツの間で休戦協定が調印され、第一次世界大戦は終結しました。この結果、中央同盟国は敗北し、ドイツでは皇帝ヴィルヘルム2世が退位へ追い込まれます。そして戦後の国際秩序の再構築の一環として、恒久平和を目指す国際機関「国際連盟」が設立されることとなりました。
第一次世界大戦におけるドイツの歩みは、強大な軍事力をもってしても、資源・兵力・国際情勢といった総合力が戦争の帰趨を左右することを示す歴史的事例といえるでしょう。