メキシコのトゥルテペク（Tultepec）で、考古学者たちが驚くべき発見をしました。掘り出されたのは、14頭ものマンモスの骨約800点。研究者によれば、これは史上最大級のマンモス骨の発見であり、人類が造ったものとしては初めて確認された同種の罠だといいます。
発見場所はメキシコシティ北部のトゥルテペクで、新空港建設予定地の近くにあたります。メキシコ国立人類学歴史研究所（INAH）の古生物学者と考古学者からなるチームが、この印象的な遺物を調査しました。もともとこの場所はゴミ処理場として利用される予定でしたが、思いがけず驚異的な「墓場」が姿を現したのです。
1万4000年前の狩猟技術
マンモスたちが偶然ここにたどり着いたわけではありません。先史時代の狩人たちは約1万4000年前に罠を仕掛け、その後500年間にわたって使い続けたと考えられています。直径25メートル、深さ1.7メートルの大きな穴を2つ掘り、マンモスをおびき寄せては攻撃していたのです。
動物の頭蓋骨には槍による傷跡が残っており、人間の手によって殺されたことが裏付けられています。狩人たちは肉や内臓など、食べられる部分をすべて利用していたようです。また、1頭のマンモスの骨が特別な配置で並べられており、何らかの儀式が行われた可能性を示唆しています。
火山噴火とマンモスの群れ
この地域では、少なくとも5つのマンモスの群れが人間やバイソンと共存していました。現在も活動を続けるポポカテペトル火山の噴火後、彼らはこの一帯へ避難してきたのかもしれません。
人口過剰な大都市メキシコシティの地下には、今も手の届かない場所にこうした骨が数多く眠っているとみられます。実際、1970年には地下鉄建設工事の際に、首都北部でマンモスの遺骸が出土しています。
一般的なイメージとは異なり、マンモスは寒冷地だけに生息していたわけではありません。最後の個体群は紀元前4000年頃にシベリアで絶滅したとされますが、それ以前はより温暖な地域にも広く分布していました。