歴史に残る数々の戦争の中には、仲間の命を救うために自らの命を捧げた英雄たちが数多く存在します。この物語の主人公もまた、カナダ王立ライフル銃隊（Royal Rifles of Canada）の隊員たちから「人間の最良の友」と呼ばれた存在です。その名はガンダー（Gander）、ニューファンドランド種の大型犬でした。
ペットから連隊のマスコットへ
当初「パル（Pal）」と呼ばれていたこの犬は、カナダ・ガンダー市のある家庭のペットとして暮らしていました。ニューファンドランド種ならではの成長ぶりで、どんどん体格が増し、ついには約70kgに達する立派な成犬へと育ちました。ところが、遊び相手だった子供を引っかいてしまったことがきっかけとなり、飼い主は新しい引き受け先を探さざるを得なくなりました。
当時、ガンダー空港はカナダ王立ライフル銃隊の基地として使用されており、連隊はこの犬をマスコットとして迎え入れることを決め、「ガンダー」という名前を与えました。しかし、兵士たちの訓練とガンダーの遊びの日々は長くは続きませんでした。1941年10月、連隊とマスコット犬は日本軍の攻撃から香港島を防衛するため、現地へと派遣されたのです。
香港の戦い――もう一人の兵士
島の平穏は長く続きませんでした。日本軍の上陸は激しい砲撃を伴い、海岸での戦闘はやがて白兵戦へと発展しました。そしてガンダーは、その戦場でもう一人の兵士として戦ったのです。
1941年12月19日、カナダ王立ライフル銃隊第1大隊は包囲され、圧倒的な日本軍の攻勢に対してほとんど反撃できない状況に陥っていました。そんな中、負傷兵の集団のすぐそばに手榴弾が落ちました。ガンダーはそれを咥えると、一目散に走り出しました。ガンダーの犠牲によって、多くの戦友の命が救われたのです。
伝説となった勇者
わずか18日間で島は陥落しましたが、ガンダーの物語は捕虜収容所に収容されたカナダ兵たちの間で語り継がれ始めました。こうしてガンダーは伝説となったのです。そして2000年10月27日、ガンダーは死後にディッキン勲章を授与されました。授賞理由は次のように記されています。
1941年12月、香港島におけるリエムンの戦い（Battle of Lye Mun）でカナダ兵士の命を救った功績により。3度にわたって敵と対峙したことが記録されている「ガンダー」は、カナダ王立ライフル銃隊のマスコットである。[...] 最後の勇敢な行為として、手榴弾を拾い上げて命を落とした。「ガンダー」の介入がなければ、多くの命が失われていたであろう。
ディッキン勲章は、戦争において顕著な勇敢さを示した動物に授与される勲章で、「動物版ヴィクトリア十字章」とも称される名誉あるものです。ガンダーはこの勲章を受けた数少ない犬の一頭であり、その献身的な勇気は今もなお、カナダの歴史に確かな足跡を残し続けています。