ギリシャ神話におけるアトラス
アトラスは、ギリシャ神話に登場するティタン神族の一人で、ヤペトスとオーケアニデのクリュメネの子、プロメテウスの兄弟とされています。オリュンポスの神々との戦いに敗れた後、ゼウスは彼に対し、永遠に天空(天球)を肩に支え続けるよう罰を与えました。
山、あるいは伝説の王
歴史家ヘロドトスは、北アフリカのリビアにある山こそが「アトラス」であると主張しています。
また、ディオドロス・シクルスの記述によれば、アトラスはマウレタニアの伝説的な王で、数学者かつ天文学者でもあり、星々が球形であることを見抜き、最初の天球儀を作り上げた人物でした。その功績ゆえに、神話の中で神格化されたのだといいます。
「地図帳」の語源となったメルカトルの献名
16世紀の地理学者メルカトルは、この伝説上のリビア王に敬意を表し、自身の地図集を『Atlas, Sive Cosmographicae Meditationes De Fabrica Mundi(アトラス、すなわち世界の構造についての宇宙誌的考察)』と名付けました。1595年、彼の死後に出版されたこの書物こそ、現代の「アトラス(地図帳)」という呼び名の起源です。
現存する最古のアトラス像
グレコ・ローマン時代に制作された数多くのアトラス像の中で、現存する最古のものがファルネーゼのアトラス(Farnese Atlas)です。これは失われたヘレニズム時代の原作を模したローマ時代の複製で、西暦2世紀(150年頃)に作られ、現在はナポリ考古学博物館に収蔵されています。
像の高さは2.1メートル、巨人が肩に載せる球体の直径は65センチメートルに及びます。この作品は、発見されているアトラス像としては最古であるだけでなく、天球の姿を表現した既知で最も古い作例である点でも、非常に重要な意味を持っています。
球面には、内部から見た夜空が描かれており、プトレマイオスが1世紀に体系化した48の古典的星座のうち、実に41星座――牡羊座、白鳥座、ヘラクレス座など――が浮き彫りで表現されています。
球体に隠されたヒッパルコスの星表?
球面に描かれた図は、ローマの彫刻家がギリシャの原作を誤りを含みつつ模写したものであり、その元になったのは、それ以前に編纂された何らかの星表だと考えられています。この点について、ルイジアナ大学のブラッドリー・E・シェーファー教授は、そのモデルとなったのは紀元前129年にニカイアのヒッパルコスが編纂した星表(Catalogue of stars)であるという説を提唱しています。
ヒッパルコスの星表には、48星座に属する850個の恒星の位置と黄道座標が記録されていました。彼は、それより約150年前にアレクサンドリアのティモカリスが作成した西洋世界最古の観測記録と比較するうちに、星々の位置が変化していることに気づきます。これがきっかけとなり、ヒッパルコスは歳差運動――地球の自転軸の向きが長い時間をかけて変化する現象――を発見したのです。
残念ながら、ヒッパルコスの星表の写本は現存しておらず、彼自身の著作『注解』の中の言及によってその存在が知られるのみです。だからこそ、失われた星表を目に見える形で今日まで伝えているファルネーゼのアトラスの価値は、まさに計り知れないものがあるのです。