「戦争は、勝利が不可能だと認めた側の敗北によって決着する」
「戦争は、どちらか一方が勝利はもはや不可能だと認識した時点で決着する」と、ヒトラーは語った。これは彼みずからが考案し、1944年、敗北の瀬戸際になってようやく実行に移し始めた新たな戦略思想だった。
1944年冬、ドイツ戦略の全構造は、この一言の上に築かれていた。ヒトラーは、ドイツにもはや勝利の見込みがないことを十分に承知していた。だが彼は、少なくとも敵対する連合国側にも勝利を許さない立場にはある、と信じていたのである。
彼が思い描いたのは、戦略的な「引き分け」だった。敵側に深刻な打撃を与え、ドイツを打倒できない以上、相手に和平条約を求めさせる。さらにヒトラーは、米ソ両国の間に将来亀裂が入ることも正確に予見していた。ところが不幸なことに、連合国は第一の目標――ドイツの屈服――への決意を最後まで曲げなかった。
ドイツを屈服させれば、その後は望むならいつでも互いに衝突すればよい――そんな論理のもと、アルデンヌ攻勢が発動された。しかし燃料不足のため、その失敗は当初から運命づけられていた。
西での消耗、東での無理
アルデンヌでの失敗にもかかわらず、ヒトラーとその側近たちはためらうことなくアルザス地方でも新たな攻勢に打って出たが、ここでも失敗した。これらの攻撃によって、当時のドイツ軍に残されていたわずかな活力は、文字通り使い果たされてしまった。
あらゆる予備兵力――最後の戦力――が西方へと注ぎ込まれ、崩壊へと向かう一方、東部戦線に回される増援は最小限にとどまった。ソ連軍はすでにそこへ強大な戦力を集結させており、もはやドイツ軍がこれを撃退することは不可能になっていた。
参謀総長グーデリアンの「唯一の合理的な計画」
当時のドイツ陸軍参謀総長（OKH）ハインツ・グーデリアン上級大将によれば、唯一合理的な計画とは、弾力防御の原則を適用した機動戦に徹することだった。前線での消耗を避け、縦深を活かして敵を疲弊させ、反撃の好機を待つ――それこそがドイツ流の伝統的防衛戦術であった。
しかしヒトラーの考えは正反対だった。実際、東部戦線担当の情報部長ラインハルト・ゲーレン中将が、ソ連軍がドイツ陣地への大攻勢に向けて進めている準備の規模を詳細に記した報告書を提出すると、ヒトラーはそれを「偽造文書」と断じただけでなく、その将軍を精神病院に収容せよ、とまで命じたのである！
「分からんのか、これはモンゴルの時代以来最大のハッタリなんだ！」とヒトラーは怒鳴った。しかしグーデリアンはこの「ご託宣」に納得せず、こう答えたという。「ならば私も同じ狂人病院に入れていただきたい。私はゲーレンの報告に全面的に同意しますから」
結局、ゲーレンは精神病院から逃れることができたが、ドイツの戦線は崩壊から逃れることはできなかった。グーデリアンがヒトラーに述べたとおり、「初撃を受けた瞬間、カードで組んだ家のように崩れ落ちた」のである。
圧倒的なソ連軍の攻勢
1945年1月、ヴィスワ＝オーデル攻勢が開始された。ジューコフ元帥（第1ベラルーシ戦線）とコーネフ元帥（第1ウクライナ戦線）が戦闘に投入したのは、歩兵163個師団・約220万3千人、戦車4,500輌、強襲砲2,500門、口径76mm超の火砕13,800門、迫撃砲14,800門、対戦車砲5,000門、多連装ロケット砲「カチューシャ」2,200門、さらには直接支援用の航空機5,000機以上という、想像を絶する規模の戦力だった。
当然ながら、ドイツ軍の陣地は徹底的に粉砕された。グーデリアンがかろうじて集められた小規模な予備隊も、惨禍の拡大を食い止めようとしたが徒労に終わった。そこにもまたヒトラーが破滅的な介入を行い、予備隊を前線に近すぎる位置に集中させたため、敵の初撃の段階で無意味に消耗させられてしまったのである。
崩壊した中央戦線、残された皮肉
ドイツ軍がなお強靭な抵抗を見せたのは、戦線の両端――バルト海方面とハンガリー方面のみだった。東部戦線の中央セクターは、もはや修復不能なまでに崩壊していた。ソ連軍の重装兵団は、その通過点に炎と血の痕跡を残していった。まるで野蛮な戦士の大群が、かつてローマ帝国に侵入したかのようであった。
ヒトラー自身、かつて「ロシア人」を蛮族と呼び、この比喩を繰り返し口にしてきた。しかし今や、ドイツの国土とドイツ国民が、国防軍がソ連の民間人や捕虜に対して繰り返し犯してきた罪業と同じ代価を支払わされている。かつての独裁者は、もはや何ひとつ語ることができなかった。