真夜中に現れる魂の行列――スペイン各地に残る死の予兆
レオン地方では「グエスト（Guest）」、カスティーリャでは「エスタンティグア（Estantigua）」、ウルデス地方では「ヘンティ・デ・ムエルティ（Genti de Muerti）」、アストゥリアスでは「グエスティア（Güestia）」、ガリシアでは「サンタ・コンパーニャ（Santa Compaña）」――。真夜中に現れ、迫り来る死を予告する魂の行列は、スペイン全土に広く伝わる民間伝承です。その多くはケルト文化の名残とされ、たとえばアイルランドでは、死を告げる女性の精霊「バンシー」として知られています。
しかし、こうした伝説の姿は、ほぼヨーロッパ全体に共通する一つの神話に由来していると考えられています。それこそが「ワイルドハント（狂気の狩猟）」です。
ワイルドハントとは何か
ワイルドハントとは、漆黒の姿をした幽霊狩人たちが、多くの場合馬に乗り、獰猛な犬の群れを従えて、空を行く不気味な狩りの行列として目撃されるというものです。この幻影に出くわした通行人は、自分自身の死、あるいは戦争、疫病、ペスト、洪水など、共同体にふりかかる災厄を予感させられたといいます。
出現の時期は冬であることが多く、かつての人々にとって冬は特別に恐ろしい季節でした。また、目撃者がこの光景を見ている最中に目を覆わなかった場合、そのまま命を落とし、行列の一員に加わってしまうとも信じられていました。
グリム兄弟の長兄が描いた「地獄の狩猟」
私たちが今日抱く「地獄の狩猟団」のイメージを形づくったのは、グリム兄弟の長兄ヤーコプ・グリムです。1835年に出版された『ドイツ神話（Deutsche Mythologie）』の中で、彼はこの伝説を体系的に論じました。
ロマン主義全盛期に生きたヤーコプは、当時の民間伝承のルーツはゲルマン圏に発する異教の太古神話にあり、キリスト教の影響によって歪められたのだと考えていました。すなわち、ヴォータン（北欧神話のオーディンのテウトン版）の名のもとに戦う戦士たち――たとえば全身を黒く塗って戦ったヘルリ族のような――の狩猟や武具のイメージが、古い宗教を貶めるために邪悪なものへと転化された、というわけです。
もっとも、ヤーコプはあくまで文献学者であって人類学者ではなかったため、時代の異なる資料を混在させるなどの誤りを犯しました。20世紀の研究者たちはこの見方を修正し、この伝説の起源をもっと新しい時代、すなわち中世に求めました。そこから伝説は大陸全体へと広まり、長い歳月の中で各地独自の進化と変容を遂げていったのです。とはいえ、少なくともこの伝説に「ヴィルデ・ヤクド（Wilde Jagd）」という名前を与えたのはヤーコプ・グリムであり、その功績は認められるべきでしょう。
狩りの先頭に立つ者たち
ヤーコプ・グリムによれば、元々この狩りを率いていたのはヴォータンの派生形で、本来の性格を失い、暗く恐るべき存在へと変貌を遂げたものでした。しばしば、それを補完あるいは対抗する女性の存在も伴っていたといいます。
しかし各地の伝承では、ワイルドハントの指導者の座は、悪名高い人物や歴史上の重大な出来事に関わる人物など、土地ごとの似通った存在に帰せられました。
実在の人物では、東ゴート王テオドリックや、治世に黒死病が流行したデンマーク王ヴァルデマー4世が挙げられます。後に加わったのはカール大帝、アーサー王、フリードリヒ・バルバロッサなど、名だたる君主たちです。
一方、架空の存在としては、ウェールズのグウィン・アプ・ヌッド（カロンのように霊魂をあの世へ導く役割を担う）や、イングランドの狩人ハーン（シェイクスピアも言及した幽霊騎手）が有名です。
その他にも、カイン、オーストリアのクランプス、ドイツのフラウ・ホレ、ブリテン王ヘーラ、ヘロデ王、さらにはサタンその人に至るまで、多彩な顔ぶれが登場します。興味深いことに、カタルーニャには「アルナウ伯」の伝説があります。放埒な生活のために呪われた貴族が、炎に包まれた馬に乗り、魔犬を従えて永遠にさまようというものです。
伝説の意味をめぐる諸説
ワイルドハントの意味については、確かな史料が乏しく、統一した解釈は存在しません。中世的な文脈を重視し、魔女の夜会（サバト）への信仰と結びつける説がある一方、嵐などの気象現象に対する民衆的な解釈だとする説もあります。さらに単純に、迷信的な信仰の表れ、すなわち古くからの予兆の伝統の継続だとする見方もあります。
中世の文献に残る記録
ワイルドハントはいくつかの歴史文献にも記録されています。11世紀から12世紀にかけて生きたフランス系ベネディクト会修道士、オルデリック・ヴィタリスの『教会史』は、ノルマン・イングランドの多くの慣習に触れており、その中で1091年、ボンヴァルの司祭がこうした幻影の一つを目撃したと述べています。彼はこれを「ハルクインの軍勢」と呼びました。これは明らかに、ガリアの伝承「メネ・デレラン（Mesnée d'Hellequin）」――魂を求めて悪魔の一行を率いる地獄の使者――を反映したもので、後にはダイヤ模様の衣装をまとった道化として、フランスやイタリアの喜劇に取り入れられていきます。
また、「ラウド写本」ことピーターバラ年代記――ノルマン征服から14世紀末までのブリテン史を語る『アングロサクソン年代記』を構成する文書の一つ――にもこの狩りは登場します。主に古英語の散文で書かれたこの文献の12世紀の記述には、黒い肌の地獄の住人たちが黒い馬や鹿に乗り、同じ色の犬に囲まれて行くワイルドハントが、悪い前兆として描かれています。これは、ヘンリー1世が自分の親類をピーターバラ修道院長に任命したことに対する不吉な徴とされたのです。
英国に伝わる魔犬たち
この伝説において、犬の存在はとりわけ重要で、特にグレートブリテン島で顕著です。イングランドの一部の州では、犬たちに総称的な名前まで与えられています。デヴォン州の「イース・ハウンズ（Yeth Hounds）」、コーンウォールの「デヴィル・ダンディ・ドッグス（Devil Dandy Dogs）」、北部の「ガブリエル・ハウンズ（Gabriel Hounds）」、サマセットの「ガブリエル・ラチェッツ（Gabriel Ratchets）」などです。ウェールズでは「クウン・アンヌン（Cŵn Annwn）」――すなわち「あの世（アンヌン）の猟犬」と呼ばれます。
西欧世界全体に広がった伝説
しかし、ワイルドハント伝説の最大の特徴は、その驚くべき広がりにあります。西洋世界の大部分で、さまざまなバージョンが確認されているのです。
ヤーコプ・グリムが名づけた「ヴィルデ・ヤクド」は、英語では「ヘーラシング（Herlaþing）」、スウェーデン語では「オーデンス・ヤクト（Odens jakt／オーディンの狩り）」、ノルウェー語では「アスガルズレイア（Asgårdsreia）」、チェコ語では「ディヴォキー・ホン（Divoký hon）」、ポーランド語では「ジキ・ゴン（Dziki Gon）」または「ジキ・ウフ（Dziki Łów）」、スロベニア語では「ディヴヤ・ヤガ（Divja Jaga）」、イタリア語では「カッチャ・セルヴァッジャ（Caccia selvaggia）」として記録されています。
スペインの例は冒頭で見たとおりですが、さらに北米大陸にも、入植者たちによって持ち込まれた類似の伝説が存在します。カナダの「シャス・ガルリー（Chasse-galerie）」――この場合、悪魔の一行は空飛ぶカヌーに乗ります――や、アメリカの「ゴースト・ライダーズ」です。後者の最も有名な例が、ワシントン・アーヴィングが『スリーピー・ホローの伝説』で描いた首なしのヘッセン騎兵でしょう。これはアイルランド、スコットランド、ドイツの物語に由来するものです。