第二次世界大戦における最も印象的な船舶遭難事故といえば、劇的な経緯からインディアナポリス号、史上最大の海難悲劇としてヴィルヘルム・グストロフ号、あの戦艦の圧倒的な人気ゆえにビスマルク号、そして800人のユダヤ人難民を乗せて沈んだストゥルマ号を挙げる人が多いでしょう。しかし、犠牲者の数ではなく、唯一の生存者の壮大なオデッセイ(放浪の旅)にこそ関心がある事件がもう一つあります。それが、いかだに乗って133日間も海を漂い続けた中国人プーン・リムの物語です。
「私の記録を破る人が出ないことを祈りますよ」と、この英雄的な船員は、彼ほど長く海洋で生き延びた者はいないとジャーナリストに告げられた際に答えています。実際には後に二度、記録を上回る事例が発生しました。どちらも漁師の話で、船が流されて沖へ出てしまい、一人は10か月間、もう一人は14か月余り行方不明になったというケースです。しかし繰り返しますが、彼らはボートに乗っていました。即席の木板を組み合わせただけのいかだではなかったのです。
悲劇の始まり――ベンロモンド号撃沈
プーン・リムがこの特別な冒険を経験する前のことはあまり知られていません。1918年に中国海南島に生まれ、6,600トンの英国武装商船ベンロモンド号(アーバイン造船乾ドック社所有)のコックとして乗り組んだとき、待ち受けていた運命を予感していたはずがありません。同船はケープタウンからニューヨークへ向かい、スリナムとオランダ領ギアナへの寄港が予定されていました。ところが1942年11月23日、ブラジル沖を航行中にドイツ潜水艦U-172が発射した魚雷2本を受けてしまったのです。
ベンロモンド号は瞬く間に沈み、乗員のほとんど全員を海底へ引きずり込みました。54人のうち生き残ったのはリムだけ。彼は救命胴衣をつかんで海へ飛び込むことができました(他にも5人が反対側の舷側からボートに乗り込みましたが、ドイツ軍の捕虜となりました)。数時間泳ぎ続けた状況は決して楽観できるものではありませんでしたが、幸運は彼の味方をしました。海面に浮かぶ無数の船の残骸の中に、3平方メートル弱の小さな木製のプラットフォームを見つけたのです。彼はそれによじ登り、少なくとも溺死、低体温症、そして鮫に食われるという死だけは免れることができました。
いかだ上のサバイバル術
リムはこの命綱となる構造物を自ら強化しました。浮力を増すためジャリ缶をいくつか括り付け、日差しを遮る天蓋を支える棒を設置します。その天蓋にはベンロモンド号のボートを覆っていた帆布の一つを使いました。さらに波間から、後の日々を乗り切るのに役立つさまざまな品々を回収することにも成功しています。懐中電灯、発煙筒、信号弾(飛び去っていく飛行機に向けて使いましたが、無駄に終わりました)。そして何よりも重要だったのが食料です。ビスケット8缶、砂糖一袋、チョコレート数本、さらには40リットルの飲料水が入った甕まで見つけたのです。
しかし、飲み水も食料も約20日分しかなく、待ち望んだ救出がないまま底をつきました。そこでリムは生き延びるために知恵を絞ります。救命胴衣を広げた布で雨水を集めて渇きを癒やし、電池が切れて役に立たなくなった懐中電灯のワイヤーは釣り針に加工されました。魚を獲るときは、いかだから離れないようロープで体を縛った上で周囲を泳ぎ、捕まえた魚は缶まえた魚は缶詰のふたの鋭利な縁でさばいて内臓を取り除き、肉を太陽の下で干して保存しました。
嵐と飢え、そして鮫との闘い
とはいえ、太陽がいつも協力してくれるわけではありませんでした。雲が広がり、嵐が襲うこともあったのです。最初の嵐で水と魚の備蓄をすべて失った彼は、嵐が過ぎ去った後、原始的な本能に訴えるほかありませんでした。アホウドリを捕まえてその血を飲んだのです。これは後年、ガブリエル・ガルシア=マルケスの小説の主人公が語るのと同じ行為です。彼はいかだの底から引き剥がした藻で偽の巣を作り、帆布の陰に隠れてじっと待つことで、見事に鳥を欺いたのです。
同じように血を飲んだのは、初めて捕まえた鮫についてもでした。あるとき魚群に遭遇していかだ一杯に魚を積み込みましたが、大量の内臓が甲板に積もって息をするのも困難になり、結局海へ投げ捨てることに。するとその臭いを求めて数十頭もの鮫が集まり、彼は水に入れなくなってしまいました。そこで彼はこう考えました。小さな獲物を追う代わりに大きな獲物を狙えば、いかだの上からでも釣れるうえ、より実用的で体力の消耗も少ないと。
鮫は当然ながら強い力を持っており、対抗するために、いかだの釘を曲げて新しい釣り針を作り、手にはぼろ布を巻いて釣り糸で掌が傷つかないようにしました。甲板に載せた鮫は暴れることも多く、仕留める必要がありましたが、40リットル入りの甕はその用途にも十分な強度を持っていました。皮肉なことに、適切に干せば、リムは中国の珍味であるフカヒレの味を楽しむことさえできたのです。
通り過ぎる船、届かなかった救援
こうして日々、週、月が過ぎていきました。当初は結び目を作って日数を数えていた彼も、やがて満月ごとに木材へ刻み目を彫る方式に切り替えなければなりませんでした。その間、この小さないかだが出会った船はわずか一隻。商船が彼を発見しながら救助しなかったというもので、リムによれば、東洋人の顔立ちを見て日本人だと判断したのかもしれません。また、ドイツの潜水艦が敵船を停止させて雷撃しやすくするため、偽装遭難者を囮に使っていた実態があったことから、罠だと警戒された可能性もあります。逆にドイツのUボート(ひょっとしたら彼の不幸の元凶となったのと同じ艦かもしれません)ともすれ違いましたが、そのUボートはカモメへの射撃練習に興じており、こちらも彼を助けることはありませんでした。
彼を目撃したのは米海軍の水上機部隊の隊員たちでした。位置を特定して救援を送るためにブイが投下されました。しかしそこでもまた天候が敵に回り、嵐の真っ只中でブイは彼から遠ざかり、再び孤立無援となってしまったのです。
133日目の奇跡的な生還
結局、彼を救ったのは大型船でも政府機関でもありませんでした。三人の漁師が操る質素なブラジルの帆船が、1943年4月5日、つまり133日目にして彼を救出したのです。この間、彼は1,200キロメートルもの距離を海流に乗って漂っていました。
逆境続きではありましたが、潮流が彼を海岸近くへ運んできたことが幸いしました。三日後、彼はベレンに上陸し、脱水症状、栄養失調、極度の疲労(体重は9キロ減少)の治療のため病院へ移送されます。とはいえ、これほどの苦難を経た割には全体的に良好な状態だったと言われています。英国領事館が帰国の手続きを進める間、彼は一か月間入院し、ジョージ6世国王から大英帝国勲章(BEM)を授与されました。
生還後の人生
帰国の途はマイアミとニューヨークを経由して実現しました。米国に魅了された彼は、終戦後に移住を決意します。当時の中国人移民の受け入れ枠はすでに埋まっていましたが、例外的措置が取られ、上院議員の尽力によって市民権を取得し、ブルックリンに定住しました。幾度となく彼を脅かした死は、その後も待ち続けることとなります。彼がこの世を去ったのは1991年のことでした。
結局、彼個人のオデッセイは思いがけない形で実を結びました。なんと英国海軍自身が、彼の創意工夫に満ちたサバイバル手法を海上生存教本に採用したのです。これを知ったとき、彼の誇りはさらに深まったことでしょう。
参考文献
Sole Survivor(ルーアン・ラム・マッカン)/ Sole Survivors of the Sea(ジェームズ・ワイズ・ジュニア)/ Sailing's Strangest Tales(ジョン・ハーディング)/ Wikipedia