ウォーターゲート事件は、1972年6月17日、ワシントンD.C.のウォーターゲート・ビル内に設置されていた民主党の大統領選挙対策本部に、共和党の利益のために盗聴器を仕掛けようとした5人の男たちが不法侵入した事件を発端とする、アメリカの政治スパイ事件である。この事件は『ワシントン・ポスト』の二人の記者によって暴かれ、議会調査へと発展。ニクソン大統領の側近たちが次々と起訴され、ついには大統領自身も1974年に辞任を余儀なくされた。この前例のない政治スキャンダルは、アメリカ国民が自ら選んだ指導者への信頼を大きく揺るがし、合衆国の制度の堅牢さを試す最初の試練となったのである。
疑心暗鬼に包まれたアメリカ
リチャード・ニクソン(1913-1994)は1968年11月5日、アメリカ選挙史上でも有数の僅差で当選を果たした。それは60年代の抗議運動が頂点に達した時期であり、社会は「タカ派」と「ハト派」の間で深く分裂していた。数的に優勢なハト派は、泥沼化したベトナム戦争からの撤退と、長引く戦争の終結を求めていた。勝ち誇るアメリカは疑念に満ちたアメリカへと変貌し、その後数十年にわたって強まり続ける新保守主義が台頭した。ニクソンは「秩序の立て直し」と、民主党の「偉大なる社会」政策の行き過ぎを受けた連邦支出の削減を掲げてホワイトハウスに入った。「中間層アメリカ」の代弁者として、これまで少数派の声にかき消されてきた「沈黙の多数派」に耳を傾けると訴えたのである。
経済は1973年の石油危機とドルの二度にわたる切り下げに見舞われ、アメリカ社会の深い亀裂はさらに拡大していった。それでも、ベトナムからの段階的撤退とともに抗議の動きは次第に収まっていった。撤退のプロセスは遅く、ニクソンが示唆したよりもはるかに場当たり的だった――彼が遂行した戦争は、結果的にジョンソン政権時代とほぼ同じ期間続いたのである。ただし1969年には撤兵が開始され、1972年の和平交渉成立後には加速した。
1973年1月に発表された停戦合意も、紛争に決定的な終止符を打つことはなかった。これはアメリカにとって初の大きな敗北であり、その屈辱は1975年4月、サイゴンが北ベトナム軍の手に落ち、ヘリによる緊急撤退劇が繰り広げられたことで確定した。ニクソンは現実主義(プラグマティズム)に基づく外交政策によって国際的なイメージ回復を図り、その一環として旧ソ連や中国との意外な接近を実現した。しかしながら、内外を通じて見れば、アメリカ史上最も物議を醸した大統領の一人の実績は、明暗相半ばするものだったと言わざるを得ない。
制御不能に陥ったニクソン大統領
カリフォルニア出身の庶民の子として生まれたニクソンは、終始並々ならぬ野心に突き動かされ、その決意は揺るぎなかった。キャリア初期には熱心な反共主義者として名を馳せ、アイゼンハワー政権で8年間副大統領を務めた後、1960年の大統領選でケネディに敗れている。ライバル・ケネディのような人間味あふれる魅力には欠けていた彼は、時に冷徹で攻撃的であり、嫌悪していたメディアの前ではしばしば不器用な姿を見せた。それでも有能な政治家であり、切れ味、切れ味鋭い弁舌の持ち主でもあった彼は、混沌とした情勢を巧みに利用してホワイトハウスへの扉を開いたのである。
就任後、彼は幕僚を大幅に増員し、その異様な膨張ぶりから「行政のインフレ」と評されるほどだった。議会のコントロールを超える大統領補佐官や諸機関を乱立させ、この「皇帝的大統領制」の暴走の危険性に対し、議会の警戒感は日増しに高まっていった。
ニクソンの仕事ぶりは特異なものだった。良心の呵責を感じない人物を側近に擁立し、しばしば協力者たちから孤立し、猜疑心に満ちた組織風土を作り上げ、あらゆる種類の監視を奨励した。自らも電話の盗聴(ワイヤータップ)を実践し、「国家安全保障」の名のもとに情報機関を頻繁に動員したのである。こうした秘密裏の活動こそが、スキャンダルにまみれた任期を過ごした大統領の失脚へとつながっていく。
早くも1971年6月、ニクソンの差し止め要求にもかかわらず「ペンタゴン・ペーパーズ」が公開された。これにより、世論と議会が政府および国防総省によって意図的に欺かれていたこと――ベトナムへの大規模介入を正当化するための虚偽情報の流布――が明るみに出たのだ。この暴露は混乱を招き、無駄な戦争と受け止められていた戦争に対する多くのアメリカ人の苦い悔恨をさらに深刻化させた。この傷は、今日なお完全には癒えていない。この最初のスキャンダルは、ニクソンが「最初の敵」とみなした報道機関の力と役割を浮き彫りにした。このとき活躍したのはニューヨーク・タイムズ紙である。
ウォーターゲート事件とニクソン辞任
そして今度は、『ワシントン・ポスト』の二人の記者――カール・バーンスタインとボブ・ウッドワード――が、ウォーターゲートの衝撃的な事件を暴く立役者となった。ウォーターゲートとはワシントン中心部に位置する高級複合ビルで、民主党はここに1972年大統領選の選対本部を構えていた。ニクソン陣営の関係者による同ビルへの盗聴工作が発覚すると、彼らは関与を否定するという致命的なミスを犯し、大統領選対策チームの不可解な行動について正式な捜査が開始された。
事件は1973年中に全面公開され、アメリカ国民は驚愕の事実を知ることとなる。大統領は、その言動が職位の威厳への攻撃ですらあったにもかかわらず、長期にわたり潔白を主張し続け、事実上の偽証行為に及んでいたのである。支持率は1974年4月に最低水準に達し、弾劾(インピーチメント)手続きはすでに数か月にわたって進行していた。
1974年8月8日、完全に失墜したニクソンは辞任を決断し、政界から引退した。すでに自己不信に陥っていたアメリカは、今度は指導者そのものを疑うようになり、その道徳的権威は根底から揺らいだ。大統領と国民との間の信頼の溝は拡大の一途をたどり、ニクソンの後継者である共和党のジェラルド・フォード(1974-1977)と民主党のジミー・カーター(1977-1981)も、ワシントンへの信頼を回復することはできなかった。
さらに学ぶために
- 『ウォーターゲート事件 ニクソンを倒した事件』カンタン・コンヴァール著、50 Minutes、2015年。
- 『ディープ・スロート ウォーターゲートの覆面提供者の真実』ボブ・ウッドワード著、Folio、2007年。