1789年に勃発したフランス革命は、一部の歴史家によれば、いわゆる現代（同時代史）の幕開けを告げる出来事とされています。19世紀の歴史家たちは、この革命を近代と現代を分かつ画期的な転換点と位置づけました。その理由は、フランス革命が持っていた政治的急進主義の性格にあります。
フランス革命を理解するためには、まず18世紀フランスの経済・社会状況について知ることが不可欠です。本記事では、革命の背景、原因、そして三大段階に分けて詳しく解説します。
フランス革命の歴史的背景
18世紀までのフランスは、絶対王政（君主専制）のモデルに従う国家でした。当時のフランス国王ルイ16世は国家そのものを体現し、立法権・行政権・司法権のすべてを一身に集めていました。フランスの人々は、今日の西洋世界で一般的な立憲民主国家の「市民」ではなく、国王の「臣民」だったのです。
絶対主義国家の枠組みの中で、人口は三つの身分に分けられていました。
- 第一身分：高位聖職者（司教たち）によって代表される身分。
- 第二身分：貴族、すなわちフランスのアリストクラシーが代表する身分。軍務を担う「剣の貴族」と、司法・行政職を担う「法服の貴族」に分かれていました。
- 第三身分：下級聖職者、商人、銀行家、実業家、サン・キュロット（「キュロット（半ズボン）を穿かない者」）、都市労働者、農民などで構成され、人口の約97%を占める身分でした。
18世紀後半、フランスは数多くの戦争に巻き込まれていました。イングランド（イギリス）との七年戦争（1756年～1763年）や、アメリカ独立戦争（1776年～）におけるアメリカ側への支援などがその例です。同時に、莫大な生活費を要するフランス絶対主義宮廷は国家によって財政支援されており、国家自体もすでに官僚機構の維持だけで予算を使い果たしつつありました。
さらに、この状況に追い打ちをかけるように、フランスは二つの危機に直面することになります。
1) 農村部の危機：1770年代から1780年代にかけての凶作により、62%ものインフレーションが発生しました。
2) 財政危機：経済の近代化の遅れ、特に工業部門への投資不足が主因となり、公債（国債）が積み重なった結果生じた危機です。
第三身分の人々（多くは啓蒙思想や、自由と平等の理念を広めるパンフレットの影響を受けていた）は、こうした危機の最も大きな打撃を受けることになりました。
フランス革命の原因
1780年代末になると、ブルジョワジー（市民階級）、都市労働者、農民は、自分たちを苦しめる危機に対して国王と宮廷に対応を求め始めるとともに、より広範な権利と、フランス政治構造の中でのより大きな代表権を要求し始めました。
1788年7月、三部会の召集が決定されました。これは、フランスの政治情勢に関する事項を審議するための会合です。この召集を通じて、第三身分の利益と、国王を支持する貴族や高位聖職者の利益との間の対立が一層激化しました。
国王は1789年5月5日、三部会を開催し、投票によって国家の進路を決定しようとしました。しかし、投票は身分ごとに行われる仕組みでした。そのため、結果は常に2票対1票、すなわち第一・第二身分が第三身分に勝つという形になってしまうのです。この事実は、ブルジョワジーと労働者たちの憤りを引き起こしました。
第三身分を率いるブルジョワジーは6月10日、国民議会の設立、すなわちフランスのための新憲法を制定する議会の創設を提案しました。しかしこの提案には、国王からも貴族からも高位聖職者からも回答がありませんでした。すると6月17日、ブルジョワジー、労働者、その他の第三身分のメンバーコミュニティは、第一・第二身分からの回答がないまま、憲法制定のために自ら集会を開くことを宣言しました。同時期、パリでは民衆蜂起が、地方では農民の反乱が始まりました。こうして革命の火ぶたが切って落とされたのです。
フランス革命の三大段階
1. 憲法制定国民議会（立憲 monarchie の時期）
1789年7月14日、民衆は旧体制（アンシャン・レジーム）の象徴であった監獄バスティーユを襲撃・占拠しました。さらに8月4日、国民議会は一連の勅令を公布し、その中で貴族の免税特権や耕作地の独占など、貴族の特権を廃止しました。
議会はまた、人間および市民の権利の宣言を採択し、フランス人はもはや国王の臣民ではなく、「市民」の地位を有すると宣言しました。1791年9月にはフランス新憲法が公布され、すべての人に市民権を保障するとともに、国王ルイ16世にその基準を受け入れるよう圧力をかけました。この憲法には以下の内容が盛り込まれていました。
- 法の前での万人の平等
- 納税額による制限選挙（センサス選挙）
- 教会財産の没収
- 十分の一税の廃止
- 聖職者民事基本法、など
この瞬間から、革命フランスは最初の新政府形態である立憲君主制を敷くことになり、これは1791年から1792年まで続きました。
2. 国民公会（ジャコバン独裁と恐怖政治の時期）
革命の中で最も急進的な派閥であったジャコバン派（憲法制定議会では議場の左側に座り、右側に陣取るジロンド派と対立していた）は、革命の視野を拡大することを主張しました。彼らの提案は、貴族や国王と結託する上層ブルジョワジーの決定に屈しないというものでした。ジャコバン派は貴族と聖職者への圧力を radicalize（先鋭化）させ、君主制の痕跡を一切残さない革命的共和政体の樹立を目指したのです。
革命の方向性から脅威を感じ取った国王ルイ16世は、オーストリアとプロイセンの君主たちの支援のもと、反革命蜂起を画策しました。1792年、オーストリアがフランスに侵攻し、戦争が勃発します。パリの民衆は国王の計画を知ると、テュイルリー宮殿になだれ込み、国王とその家族を逮捕しました。国王と王妃マリー・アントワネットは1793年、ギロチンによって処刑され、立憲君主制は同年終わりを迎えました。
立憲君主制の終焉とともに、憲法制定議会は解散し、新しい議会として国民公会が設立されました。国民公会の時期は、ジャコバン急進主義が革命を指揮した時代として特徴づけられます。この時期は、ギロチンが処刑装置として乱用されたことから、恐怖政治（テロールの時代）として知られるようになりました。
ロベスピエール、サン・ジュスト、ダントンといった名前は、ジャコバン派の主要指導者として名を連ねています。またこの時期、オーストリアとプロイセンは、革命が自国領土に波及することを恐れ、フランスとの戦争を継続していました。
これら二つの君主国との対決の過程で、フランス国民軍が誕生しました。傭兵や貴族ではなく、「国民」としての自覚を持つ人民によって構成された、史上初の軍隊だったのです。
3. 総裁政府（ディレクトワールの時期）
1795年、ブルジョワジーは権力を奪還し、新憲法を通じて革命の新段階である総裁政府（ディレクトワール）を樹立しました。これは、議員によって任命された5名の総裁から構成される統治機関です。しかし同じ年のうちに、フランス全土で社会危機が深刻化し、ジャコバン急進主義の再来を防ぐためにも、より強力な政治的枠組みが必要とされていました。
ナポレオン・ボナパルト――革命軍で最も若く優れた将軍の一人――こそ、フランスの政治状況に秩序をもたらす存在として、ブルジョワジーが期待を寄せた人物でした。1799年、エジプト遠征からフランスへ帰還したナポレオンは、総裁政府に対する陰謀の渦中にある状況を目の当たりにします。
こうした状況の中で、ナポレオンはまずブリュメール18日のクーデター（革命暦にちなんだ名称）を起こして独裁者として台頭し、その後フランス皇帝の座に就きました。ナポレオン時代は1800年から1815年まで続き、ヨーロッパ大陸の政治的地図を塗り替えるとともに、ナショナリズム（国民国家）の理念を世界各地へ広めていったのです。