独占がもたらすもの――自由競争の排除と利益の最大化
カルテル、トラスト、そしてホールディングス(持株会社)は、いずれも自由な市場競争を排除し、資本主義企業の利益を最大化することを目的とした企業結合の形態です。
文:レアンドロ・カルヴァリョ(Leandro Carvalho)
歴史的背景:19世紀末の資本集中
19世紀末、イギリス、フランス、ドイツなどのヨーロッパ諸国では工業化が加速し、それに伴って資本の集中が急速に進みました。1880年から1896年にかけての「大恐慌」と呼ばれる時期を経て、企業や産業は資本を集中させ、大規模な独占体を形成していきました。つまり、激しい企業間競争の中で勝ち残った強力な企業だけが生き残り、中小企業を次々と吸収合併しながら巨大産業へと成長していったのです。
カルテル、トラスト、ホールディングスの登場
独占が形成されると、かつてのような熾烈な企業間競争は姿を消しました。その代わりに現れたのが、カルテル、トラスト、ホールディングスと呼ばれる起業家集団です。これらは消費者に対して共通の利害のもとに団結し、自らの利益を増大させることを目的としていました。以下、それぞれの主な特徴を見ていきましょう。
カルテル(Cartel)
カルテルとは、同じ業種に属する企業が秘密裏に結託し、製品価格を統一する協定を相互に結ぶものです。異なる企業の製品に同じ価格を設定することで、企業同士の競争は事実上消滅します。その結果、より安い商品を求めていた消費者が被害を受けることになります。企業間に競争がなければ、低価格という選択肢は存在しなくなるからです。このようにカルテルとは、同一製品の価格を複数の企業間で標準化する行為といえます。さらに、カルテルへの参加を拒否した企業は妨害工作の標的となり、その経営者には脅迫が及ぶこともありました。
トラスト(Trust)
トラストとは、すでに市場の大部分を支配していた複数の企業が合数の企業が合併することで誕生した企業連合です。競争関係にあった企業の所有者たちが、一つの巨大企業の共同経営者となることで成立します。こうしてトラストは消費財市場の大部分を支配下に置き、競争を減少させるとともに、消費者がより安価な製品を見つける可能性をも奪ってしまうのです。
ホールディングス(Holding)
大起業家たちが自ら工場を設立する代わりに、同じ業種の企業の株式を買い占めるようになったとき、ホールディングス(持株会社)が登場しました。これにより、起業家は同じ製品を生産する競合企業2〜3社の株式を支配できるようになります。例えば、一人の起業家が使い捨てコップを製造する3社すべてを所有しているならば、そこに競争は存在せず、実質的には消費者を欺く行為となっているのです。
現代における規制
現在のブラジルでは、カルテルやトラストの形成は法律で禁止されています。しかしそれでも一部の業界では今なお、同一製品の価格統一を図り競争を回避するためにカルテルが結成されることがあります。これを防ぐため、ブラジル政府は法務省の傘下機関として「経済防衛行政審議会(CADE)」を設立し、トラストの形成を監視・阻止しています。一方、ホールディングスは今日でも証券取引所において有効な手法として機能しており、企業の株式市場を支配する手段として広く用いられています。