移民の波とイタリア系コミュニティの形成
19世紀のヨーロッパは、旧体制（アンシャン・レジーム）との闘争や自由主義体制の確立をめぐる大きな変革期を迎えていました。この激動の中で多くの国が経済危機に見舞われ、新たな生活を求めてアメリカ大陸へ渡る移民集団が次々と生まれます。なかでもイタリア人は、400万人を超える人々をアメリカ大陸に送り出した最大級の移民集団でした。
彼らの大多数は、シチリア、ナポリ、カラブリアといった南イタリア出身の貧しい農民です。故郷を離れた移民たちは同じ民族が集まる地区に住み着き、そこは短期間で「ゲットー」と化していきました。彼らは故郷で培われた社会的つながりを大切にしながら、かつてユダヤ人、ドイツ人、アイルランド人移民が成し遂げたような成功と名声を追い求めたのです。
マフィアの誕生
一部のイタリア系家族は、他の移民よりもやや恵まれた経済的地位を握り、大地主が小作農を支配したのとよく似た権力関係を築き上げました。暴力、貸付、そして違法な経済活動を通じて、こうした家族たちは20世紀初頭にその名を馳せることになるマフィアを形成していきます。この時期、複数のシチリア系家族によって結成された最初の犯罪組織こそが、いわゆる「ブラック・ハンド」でした。
当初は、ジュゼッペ・ルポッロ、モント・テネス、「ビッグ・ジム」コロシモらが、シカゴやニューヨークといった大都市で賭博、恐喝、売春を取り仕切るマフィアの中心人物として君臨していました。
禁酒法時代とマフィアの黄金期
第一次世界大戦後、北米マフィアの歴史は大きな転換点を迎えます。1920年、アメリカ合衆国で酒類の販売・運搬を禁じる「ヴォルステッド法（禁酒法）」が施行されたのです。
禁酒令の発効は、「アメリカン・ウェイ・オブ・ライフ」という繁栄の神話にほころびが見え始めた時期と重なっていました。全国規模での酒類の密造・密売に各ギャングが関与するようになり、フランク・コステロ、ジョニー・トーリオ、アル・カポネといった名前がアメリカン・マフィアの象徴となっていきます。莫大な利益をめぐっては、ライバル組織との競争や当局の取り締まりが、数々の殺人や誘拐事件を引き起こしました。
禁酒法の廃止と組織の転換
1930年代に入ると、道徳改善を掲げた禁酒政策の失敗が明らかになり、当局は法改正に踏み切ります。1933年の改正により酒類の製造・販売は再び合法化され、マフィア最大の収入源は消滅することになりました。さらに1929年の世界恐慌の打撃も重なり、マフィアたちは組織と巨額の利益を維持するため、別の事業への投資を余儀なくされます。
経済的苦境は、縄張りの一分一厘をも守ろうとするギャング間の緊張を一層高めました。1930年代初頭に起きたジュゼッペ・マッセリアとサルヴァトーレ・マランツァーノの抗争は、その最も有名な争いの一つです。この抗争以降、マフィアは個人的な遺恨や地域の勢力争いから脱却し、公的機関やより広範な犯罪ネットワークへの浸透へと路線を転換していきます。
「コーサ・ノストラ」の時代へ
新しい世代のマフィア構成員には高等教育を受けた人物が現れ、裁判官や警察、検察とのパイプを築けるようになりました。実際、1930年代のマフィアは以前よりも慎重で組織的に行動し、白昼堂々と犯罪に手を染めたり、公衆の面前で暴力をふるったりすることはなくなりました。「コーサ・ノストラ（我らの仲間）」――当時マフィアに与えられた新しい名前――は、ギャング同士の争いを避け、利益の追求と組織内の協調を何よりも重視するようになったのです。
アメリカ社会とマフィアの関係
アメリカ合衆国においてマフィアが巨大な権力を手にしたのは、こうした状況を生み出した特有の歴史的条件の帰結だと言えます。マフィアをめぐる華やかなイメージや悪名は、愛国心、家族観、自由主義といったアメリカ文化の根幹をなす価値観とは真っ向から対立するものでした。しかし一方で、マフィアが今なおアメリカの経済エリート層の中に力と影響力を保ち続けていることを示唆する指摘も少なくないのです。