1940年代にアメリカ合衆国で実施された「マンハッタン計画」は、歴史上初となる原子爆弾の製造を可能にした、20世紀最大級の軍事・科学プロジェクトです。
マンハッタン計画とは何だったのか
マンハッタン計画とは、歴史上初の原子爆弾の建造を目指して、軍事力と科学力を総動員した大規模な国家プロジェクトに与えられた名称です。この計画はアメリカ合衆国の主導で進められ、1942年8月13日から1947年8月15日まで続きました。
原子爆弾による最初の爆発実験は、ニューメキシコ州ロスアラモス砂漠に位置するマンハッタン計画の秘密基地で、1945年7月16日に実施されました。その翌月の6日と9日には、この計画によって製造された2発の原爆が日本の広島と長崎に投下され、24万人以上の人々が命を落とすこととなりました。
計画創設の背景
1939年8月、第二次世界大戦開戦の約1か月前、当時のアメリカ大統領フランクリン・D・ルーズベルトのもとに、物理学者アルベルト・アインシュタインとレオ・シラードの署名入りの一通の手紙が届きます。実際には手紙の大部分を執筆したのはシラードであり、その内容には他の二人の物理学者、エドワード・テラーとオイゲン・パウル・ウィグナーの考えも反映されていました。
この手紙は、「ナチス政権が原子爆弾を製造する可能性がある」という警告メッセージを大統領に伝えるものでした。警告の根拠となったのは、ヴェルナー・ハイゼンベルクをはじめとするナチスの管理下にあるドイツの物理学者たちが、原子力について高度な知識を持っていたという事実でした。
9月に戦争が勃発すると、科学者たちのこの警告は、ドイツの原子爆弾開発に先んじるための秘密の競争へとアメリカを駆り立てることになりました。その結果、世界初の原子炉の建設へと資源が動員され、1942年にシカゴで完成を迎えました。
ところが興味深いことに、P・D・スミスらの歴史家によれば、ヒトラー自身は原子力を戦争兵器として利用することに懐疑的であり、むしろ自国の技術者たちが建造した通常爆弾を搭載した最初の弾道ミサイル(V-1およびV-2)に重点を置いていたといわれています。
しかし、戦争がもたらす極度の緊張感は、最初の核兵器の建造プロセスを加速させました。1942年、シカゴで最初の原子炉が稼働を始めた同年、マンハッタン計画が正式に始動します。計画の指揮を執ったのはレスリー・グローヴス将軍と物理学者ロバート・オッペンハイマーで、後者が計画全体の責任者を務めました。
トリニティ実験――世界初の原子爆弾
最初の原子爆弾の製造には、何千人もの人々が動員されました。初年度だけでも約20万人に上り、ウラン濃縮に携わる科学者や技術者から、兵士、消防士、用務員まで、実に多岐にわたる人材が関わりました。歴史家P・D・スミスによれば、マンハッタン計画には主に4つの拠点がありました。
「[…] シカゴのメット・ラボに加えて、テネシー州クリントン近郊のオークリッジではウラン235がウラン238から分離された。ワシントン州リッチランド近郊のハンフォードには、プルトニウムを生産する原子炉と、ウラン燃料からプルトニウムを分離する施設が設置されていた。そして極秘超兵器計画における4つ目の場所がロスアラモスである。ここは爆弾が設計・製造された研究所だった。」[1] P.333.
こうした総動員の結果として生まれたのが、トリニティ(Trinity)と名付けられた最初の爆弾による実験でした。実験は1945年7月16日、ニューメキシコ州ロスアラモスで行われ、その爆発の威力は20キロトン、すなわちTNT(通常のダイナマイト)20キロトン分に相当しました。
トリニティ実験の「成功」は、計画に関わった人々に良い意味でも悪い意味でも強烈な衝撃を与えました。アインシュタインやシラードをはじめ多くの科学者はその結果に愕然とし、広島と長崎へのさらなる原爆投下という米軍司令部の最終決定を拒絶しました。これら2発の爆弾にはそれぞれリトルボーイ(Little Boy)とファットマン(Fat Man)という愛称が付けられ、B-29爆撃機エノラ・ゲイ(Enola Gay)によって投下されました。
火山の噴火との比較
歴史家P・D・スミスは、トリニティ実験に立ち会ったジャーナリストウィリアム・L・ローレンスの印象について言及し、その体験から即座に連想されたのが「火山の噴火」だったが、はるかに恐ろしい規模だったと指摘しています。スミスはローレンスの言葉を次のように引用しています。
「ごく短い時間、しかし極めて長い時間」、周囲の風景も丘の上にいた全員も、膨れ上がる火の玉を見つめながら、絶対的で恐ろしい静寂の中にとどまっていた。それはまるで「空へ向かって炎を噴き上げる、うねる火山」のようだった。30年前、ウェルズもまた原子爆発を想像する際に火山になぞらえていた。そして閃光からおよそ100秒後、「新生する世界の産声」が聞こえてきた。「雷鳴が砂漠を轟き、シエラ・オスクラ山脈に反響し、こだまがこだました。大地は地震のように揺れた」。ローレンスが語ったように、彼は「鎖を断ち切り、地上に新たな火をもたらすこと」を約束していたのだ。[2]
この体験がどのようなものだったのか、またローレンスの比較をより具体的にイメージするために、ロスアラモスに建設された防護壁の内側から撮影されたトリニティ爆発の映像があります。
原子爆弾の爆発と火山の噴火との関連性は、両者が引き起こす衝撃波に注目することで一層明確になります。以下は、火山の噴火後に衝撃波がどのように伝播していくかを示したものです。
もちろん、火山の噴火の規模は原子爆弾よりもはるかに小さいものです。しかし、この比較を通じて、人間が発明したものが自然の力に及ぼしうるインパクトの大きさを垣間見ることができるのです。
注釈
[1] SMITH, P.D. The End of the World Men: The Real Dr. Fantastic and the dream of the total weapon.(José Viegas Filho訳)。サンパウロ:Companhia das Letras、2008年。p. 333.
[2] Ibid. P. 341.
著:クラウディオ・フェルナンデス