イラン系スキタイ人の覇権の次の段階は、草原地帯の西部において、サルマティア人と結びついています。
サウロマタイ――サルマティア人の源流
すでに見たように、ヘロドトスはヨーロッパ・スキタイの東縁に「サウロマタイ(Sauromatae)」という民族の存在を記録しています。この名はイラン語に由来し、「黒い毛皮(*sau-「黒」、*coma-「毛皮」)」を意味し、スキタイ方言特有の主格複数語尾 -ta が付加されたものです。ヘロドトスが併せて言及するメラクリナイ(黒衣族)もまた、ギリシア語に大まかに訳された同じ民族の名であることは疑いありません。
考古学が示すサウロマタイ文化
サウロマタイの考古学的表現は、紀元前7世紀から4世紀にかけて、ドン川からウラル地方、さらに西カザフスタンに至るロシア草原で発展した文化です。この牧畜的かつ戦闘的な文化は社会的分化が進んでおり、古典的なスキタイ型モデルに合致します。注目すべきは、女性が戦闘活動を含めて高い地位を与えられていた点で、これはヘロドトスの記述を裏付けるものであり、ギリシア人にもオセット叙事詩にも知られるアマゾン伝説の基盤となりました。実際、紀元前6〜4世紀の女性墓の約20%には武器や馬具が副葬されています。
サウロマタイの影響圏は、紀元前5〜4世紀には北カフカスの一部、クマ川やテレク川流域(アチクラク、バジガンのクルガン群)にまで及びました。
ドン川越えとプロホロフカ文化
紀元前4世紀に入ると、サウロマタイはドン川と北ドネツ川を渡り始め、ウクライナのスキタイ人と衝突します。紀元前4世紀から2世紀の間に、一部の集団はドニエプル川にまで進出しました。この時期、ギリシアの作家たちはサウロマタイ、サルマタイ(エウドクソス、ストラボン)、そしてサルマタイ(ポリュビオスによる Sarmatae)といった呼称を区別なく用いています。考古学的には、この拡大と用語の変と用語の変遷は、紀元前4世紀にウラル地方に出現し、急速に西方へ広まったプロホロフカ文化の拡散に対応します。この文化は先行するサウロマタイ期の文化と関連を保ちつつも、中央アジア起源と思われる新たな要素を含んでいるようです。
歴史的サルマティア人の形成
こうしたことから、歴史上のサルマティア人は、サウロマタイを中核としつつ(音韻上の難点はあるものの、両者は明らかに同一名称の変種です)、より東方の他のイラン系集団を吸収して形成されたと考えられます。いずれにせよ、サルマティア人が単一の統一体を形成することは決してなく、当初から部族あるいは部族連合に分かれていました。
例えば、オルビア市のプロトゲネス布告には、エアト(Eatot、*khchaya-「王の」)、あるいはエアウサパタト(EavSapatat、*saudâra-ta「黒を帯びる者たち」。これはサルマティア人自身の名の語源を想起させます)といった集団の名が見えます。
西方への圧力とスキタイ征服
サルマティア人の西進は紀元前2世紀から本格化します。これは、考古学者が「中間期サルマティア文化」と呼ぶものの拡散と一致しており、この文化はプロホロフカ文化に取って代わり、大幅に拡大した領域へ広がりました。この拡大は、ペルシアにおけるパルティア人(強い「スキタイ的」親縁性を持つ)、さらに東方ではサカ人やトハラ人の拡大と同時期です。
サルマティア人によるウクライナ草原征服の余響は、紀元前1世紀に著したシケリアのディオドロスの記述に窺うことができます。彼はそれ以前の出来事を伝えていますが、それによればサルマティア人は「スキタイの相当な部分を荒廃させ、敗者を根絶やしにして、国土の大部分を荒野へと変えた」というのです。5世紀前のキンメリア人とスキタイ人の関係についても同様ですが、この描写がどの程度現実的だったのかは疑問の余地があります。いずれにせよスキタイ人は、ドナウ河口域(「小スキタイ」)、特にクリミア半島において、紀元後最初の数世紀まで存続しました。クリミアの後期スキタイ文化には、明白なサルマティア的影響が認められます。
征服の様相をめぐる議論
この征服の具体的な経緯は不明です。サルマティア人とスキタイ人の力関係も、敗北以前のスキタイ側の政治状況も分かっていません。マケドニアとの戦争と大王アテアスの死(紀元前339年)の後にスキタイ王国が次第に弱体化したことが要因とされることもあれば、当時すでに相当数が存在していたならば、サルマティア人が重装騎兵によって軍事的優位を獲得していたためだとする説もあります。
草原の支配者としてのサルマティア人
いずれにせよ、紀元前1世紀の初めには、サルマティア人はドナウ川からウラルに至るウクライナ・ロシア草原全域と、前置カフカスの一部を支配下に置きました。後者の地域では、彼らは季節移動の経路を定めるプロセスを継続しています。ヴォルガ・ウラル地域での推計によれば、季節移動の半径は100kmから400kmに達しました。しばしば不明瞭な境界線の越境や家畜の略奪は、絶えず戦争の火種となったはずです。
タムガと階層社会
さらにサルマティア人の下で、草原に家族の紋章標識が現れました。民族学者はこれをテュルク・モンゴル系の名称「タムガ(tamga)」で呼びます。タムガは家畜や生活用品の所有表示、渡河地点の標示などに用いられました。副葬品の多様性が示すように、社会は明確に階層化されていました。大部族連合は「王」に率いられていましたが、王は何よりもまず戦争指導者として描かれます。自由民の大衆(奴隷制は重要な現実ではなかったようです)の上位には、確かに「貴族」のエリート層が存在しました。これはすでにスキタイ人について再構成された図式であり、近世に至るまでカフカスで存続した体制でもあります。
女性の地位
女性が高い地位を占めることもありました(紀元前2世紀にはサルマティア女王アマゲーの名が記録されています)。ただし、この時期の女性墓からは武器が姿を消し、代わりに金属鏡や携帯用の壺形祭器など、実用的であると同時に儀礼的でもある副葬品がしばしば含まれるようになりました。これは家の火に関わる特定の祭祀に仕えることを示唆しているかもしれません。
軍事――衝撃力を武器とする重装騎兵
軍事面では、サルマティア人は決定的な革新を行ったわけではありませんが、スキタイ人がほとんど用いなかった戦術や武器類を発展させました。タキトゥスが「首長たちとすべての貴族たち」と呼ぶ層は、鎧を着た長槍騎兵、すなわち「キャタフラクト(重装突撃騎兵)」からなる重騎兵を編成し、騎射による攪乱で敵陣が揺さぶられた決定的瞬間に突撃を仕掛けます(騎射手は非貴族の自由民の大衆から供給されました)。こうした重装騎兵のために、従来の環状柄頭の短剣と並んで、円盤形の柄頭を持つ長剣が広まったのは間違いありません。
埋葬習俗と美術
宗教については、埋葬とそこに残された葬送儀礼の痕跡を通じてしか知ることができません。墳墓は一般に、構造の異なる個別墓あるいは集合墓を覆う墳丘(クルガン)です。特に、遺体を斜めに納める特殊な竪穴墓型をロクソラニ(Roxolani)に帰属させる試みがありましたが、この説には異論もあります。死者には常に、その身分に見合った副葬品が伴いました。
サルマティア美術は、スキタイ美術と同じ動物文様の伝統に立脚していますが、同じようなヘレニズム化は経験しませんでした。その特色は、半貴石やガラスなど彩色素材の象嵌への偏愛にあり、こうした技法はバクトリアなど古代イラン世界の他の地域にも見られます。