ヘルール(Heruli)は、ゴート族、ヴァンダル族、ブルグント族、ゲピド族などと同じく、スカンディナヴィアに起源を持つ「東ゲルマン」系のゲルマン民族の一つです。一般にはあまり知られていない小規模な部族ですが、ゴート族の略奪遠征、とりわけ黒海方面での活動にしばしば加わり、早くから海賊としての才覚を発揮していました。
古代
ヘルールがローマの史料に初めて登場するのは3世紀のことです。268年から269年にかけて、彼らはプクィン人やカルピ人といった小規模なゲルマン系部族、さらにゲピド族、そして何よりゴート族からなる蛮族連合軍に加わりました。この連合軍は30万人を超える戦士を擁していたと伝えられます(この数字はローマやギリシャの歴史家による誇張である可能性が高い)が、ドナウ川で皇帝クラウディウス2世「ゴトゥスクス」の軍勢に攻撃を仕掛けました。
同じ3世紀、パンノニアに定住していたもう一つのゲルマン民族であるランゴバルド族(西方へ本格的に侵入するのは568年)は、ヘルールの同盟者、あるいは従属民となっていました。
その後も、4世紀後半に始まる大移動時代を通じて、ヘルールに関する記録は断続的に見られます。
中世初期
5世紀には、おそらく人口こそ多くはなかったものの、ヘルールはドナウ川沿いに王国とも呼べる政体を有していました。すでにイタリアに定住していたヘルール人の一人、オドアケルが率いた武装集団も、おそらくここから出発したものです。彼はパヴィーアを焼き払い、ローマを略奪し、皇帝ロムルス・アウグストゥルスを廃位して「イタリア王」を称しました(476年)。この出来事は、歴史学上、西ローマ帝国の正式な滅亡として解釈されたことで最もよく知られています。
しかし、3世紀から5世紀にかけて、すべてのヘルール人がドナウ川流域に定住したわけではありません。400年から407年頃には、フリース人やサクソン人と共に北海や英仏海峡沿岸で海賊行為に及ぶ蛮族の武装集団の中に、ヘルール人の分遣隊が確認されています。彼らはローマ帝国の沿岸防衛体制(アルモリカ沿岸軍管区、リトゥス・アルモリクス)を蝕み、大西洋岸にまで前哨基地や小規模な入植地を築いていきました。こうして彼らはスペインにまで到達し、456年には約500人のヘルール海賊が8隻の船に乗り、カンタブリア地方とガリシア地方の海岸に出現したことが記録されています。一部はスペイン沿岸に定住し、その後も海賊行為を続けました。
476年以降、別のヘルール人たちはテオドリック大王の軍に加わります。東ローマ皇帝ゼノンは、オドアケルの蛮族傭兵団の手に落ちていたイタリアの奪還を東ゴート族に命じ、ヘルール人はその一翼を担ったのです。
491年頃、ヴァンダル族に勝利したテオドリックは、アレマン族の圧力に備えるべく、ドナウ川流域のヘルール人と接触を図りました。
オドアケルは493年にテオドリックによって打倒され、その武装集団はイタリアから追放されました。一方、勝者のゴート王はラヴェンナに王国を建設します。王ロドゥルフに率いられてドナウ川へ戻ったヘルール人でしたが、510年にランゴバルド族に大敗し、その多くはスカンディナヴィアへと帰還しました。
550年には、約3000人のヘルール人傭兵がドナウ防衛線(ドナウ・リメス)沿いのシルミウムやシンギドゥヌムに駐留していたことが確認されていますが、これは510年頃に当地へ定着した集団です。また、533年から534年のアフリカにおける対ヴァンダル戦争、さらには551年以降、老宦官(かつ小人でもあった)将軍ナルセスの指揮下で行われた対東ゴート戦争においても、ヘルール人部隊がビザンツ帝国に仕えたことを忘れてはなりません。
ヘルールは独立した民族としては、7世紀半ば以前に歴史の表舞台から姿を消しました。北方の集団はフリース人やサクソン人と融合し、一部は数世紀前に離れた故郷スカンディナヴィアへ戻りました。これは、たとえ遠く離れた土地にあっても出自への強い帰属意識が保たれ、北欧の諸集団との結びつきが存続していたことを如実に示しています。その他の集団は、東ゴート族やランゴバルド族の中に溶け込んでいったのです。