プレブス（ラテン語: plebs, plebis）は、ローマ市民（ポプルス）を構成する一部分である。一般に「平民」と訳されるプレブスは、貴族階級（パトリキ）や、後には新貴族（ノビリタス）と対置される存在として定義される。つまり、都市の寡頭制的な組織に対抗する市民の側に立つ集団なのである。日常語では単に「民衆」「大衆」を意味する言葉としても用いられる。
プレブスの誕生── 紀元前494年のセセッシオ
プレブスという政治的主体が誕生したのは、紀元前494年の「セセッシオ（聖山への退去）」においてである。執政官による徴兵令が発せられ、対外戦争に赴く直前、市民の一群がローマ市外へ退去し、パトリキたちの懇願にもかかわらず帰還を拒んだ。これは実質的な「戦争ストライキ」であった。
この退去の背景には、深刻な経済危機があったとされる。リウィウスなどのローマ史家は、多くの貧しい市民が債務奴隷（ネクスム）に陥っていたことを伝えている。これは、ソロンの改革を促したギリシャの状況と酷似している。また、政治的失望も要因の一つだった。共和政成立以来、アテナイの民主政（クレイステネス改革）の例が知られ、政治的権利の拡大への期待が高まっていたが、寡頭制的な共和政の成立によって、市民権を持つ「ポプルス」の一部分が政治的権利を侵害される結果となったためである。
自らの制度を整え、誓約を交わしたのち、この新たな政治主体はローマ市へ帰還した。モムゼンの言葉を借りれば「法制化された永続的革命」は、護民官のインテルケッシオ（拒否権）による日常的な圧力と、アウェンティヌス山への退去＝戦争・防衛ストライキの脅威によって、ローマの寡頭制的制度を約1世紀にわたり均衡させることに成功した。
十二表法── 成文法の獲得
プレブスは、紀元前509年のローマ憲法が不文法であるがゆえの恣意的運用に対抗するために生まれた。特に執政官の「インペリウム（統治権）」を制限することを求めた。紀元前462年頃から、プレブスはこの権限の範囲を定め、誰もが知り得る成文法の制定を要求するようになる。護民官ガイウス・テレンティリウス・アルサの激しい要求とセセッシオの繰り返しにより、パトリキ側の抵抗は十人委員会（デケムウィリ）の設置という形で妥協を強いられた。法典編纂の任務は、執政官権限の明記を遥かに超え、人生のあらゆる領域において万民に平等な法を確立し、婚姻・相続・後見を規定する「ユス・マトリモニイ」の恩恵をすべての市民が受けられるようにした。
十二表法は、プレブスとパトリキの間に実質的な調和をもたらした。パトリキは執政官職の独占を維持し、代わりにパトリキとプレブス間の婚姻禁止を勝ち取ったのである。
ウァレリウス・ホラティウス法── 護民官の不可侵とプレブスキテの法的効力
紀元前449年に執政官ルキウス・ウァレリウスとマルクス・ホラティウスによって提出されたウァレリウス・ホラティウス法は、十二表法の論理的かつ即時的な継承である。この法律は、全ローマ市民による護民官およびプレブス側按察官（アエディリス・プレビス）の不可侵性の承認を意味し、パトリキはローマ憲法を「パトリキ＝プレブス共同の憲法」へと改変した。その内容は三つの相補的な柱からなる。
- 護民官・按察官への侵害者の「聖別」：護民官や按察官への暴行や権威侵害を行った者はユピテルに「聖別」（サケル）され、その財産はケレス・リベル・リベラの三神に帰属する。聖別された者は人間の法的保護を失い、神の裁きに委ねられることになるが、実際には私刑を合法化し、実行者を免責する効果を持った。カピトリウム三神とプレブス三神を結びつけることで、パトリキは宗教的観点からもプレブスとの平等を認めたことになる。
- プレブスキテ（平民決議）の法的拘束力：プレブスキテが事後に元老院決議（セナトゥス・コンウルトゥム）によって批准されれば、ローマ市民全体を拘束する法の効力を持つようになった（それまではプレブスのみが遵守を約束していた）。批准された元老院決議はプレブス側按察官によって記録保管されることとなった。プレブスはこの強化された決定権を用いて、都市の改革を積極的に進めた。
- すべての magistratus（ magistrate）決定への「プロウォカティオ・アド・ポプルム」：すべての magistratus、特に執政官の決定に対し、ケンチュリア民会（コミティア・ケンチュリアータ）における「民衆への上訴」が認められた。死刑や重い罰金刑が対象である。この革新は三つの重要な帰結をもたらした：
- 執政官が年間を通じて対等な権限を持つ真の同僚関係（コレギアリタス）になったこと（権限への第一の制約）
- 十二表法で死刑判決権を失っていた執政官が、さらにコエルキティオ（強制執行権）も護民官のインテルケッシオの対象となり、プロウォカティオも護民官が必要と判断した場合にのみ可能になったこと。これにより執政官のインペリウムは深刻に削がれ、護民官の対抗権力が法的に位置づけられた。
ただし、護民官の権限には限界があった。インテルケッシオは市内（ドムス)でのインペリウムにのみ及び、市外では機能せず、同僚執政官のインテルケッシオのみが制約となる。また紀元前300年頃までは独裁官（ディクタトル）はインテルケッシオの対象外とされた。それでも、法の成文化、執政官の選挙制、そして護民官が執政官より優位に立つという本質的な獲得は達成されたのである。
プレブスの最後の大きな勝利は、リキニウス・セクスティウス法（紀元前367年）による執政官職への就任権獲得であったが、これは執政官の歴史に属するため、詳細は当該項目を参照されたい。
プレブスの諸制度
プレブス三神（トリアス・プレベイア）
結成当初、プレブスはカピトリウム三神（ユピテル・ユーノー・ミネルウァ）に対抗し、対称的な三神を祀る神殿建設を決定した。この事実自体が、対立の深刻さと長期的な対抗姿勢の意思を示している。祀られたのはケレス、リベル、リベラの三神である。神殿はポモエリウム（聖域境界線）の外、アウェンティヌス山麓に建てられ、紀元前493年にスプリウス・カッシウスによって献納された。カピトリウムの神殿と同様、守護神を祀るだけでなく、プレブスの財宝と文書を保管し、プレブス側按察官が付属した。
護民官（トリブヌス・プレビス）
プレブスの代表者は護民官である。この合議制機関は、最初はクリア民会（コミティア・クリアータ）に類似した枠組みで集まったプレブスによって選出され、後に新設された「プレブス会議（コンシリア・プレビス）」によって選出されるようになった。常にプレブスの中から選ばれたのは、パトリキが護民官となって同僚の行動をインテルケッシオで妨害するのを防ぐためである。詳細は「護民官」項を参照。
プレブス会議（コンシリア・プレビス）
プレブス固有の第二の制度は、紀元前471年にプレブス会議が創設されたことに始まる。 magistratus（ magistrate）によって招集され、市民全体を対象とする法的集会であるコミティアとは異なり、コンシリア・プレビスは市民的法枠組みの外部で自発的に集まる「集会」である。それまで護民官は、クリア民会に類似した（しかし護民官に招集権がないためクリア民会ではない）枠組みで集まったプレブスによって選出されていた。
クリア民会のような氏族（ゲンス）的結合や、ケンチュリア民会のような財産基準に基づく都市組織に対抗し、プレブスは選挙の基盤として「市民の居住地」を選んだ。すなわち、地域部族（トリブス）による組織を採用したのである。ここでいうトリブスは民族的部族とは無関係で、ローマ領土の区画である。紀元前471年時点では25トリブス（都市4トリブス：パラティナ、エスクイリナ、コッリナ、スブラーナ＝ポモエリウム内側、および田舎21トリブス＝のち31まで増加）が存在した。投票はトリブス単位で集計され、各トリブスが1票を持つ仕組みである。
トリブス制が選ばれた理由は複数ある：
- セルウィウス・トゥッリウス以来、ローマ市民権はトリブスへの所属によって定義されていたこと
- この枠組みでは富者や長老（セニオル）に有利に働かないこと
- ゲンスの父権的枠組みから生じる圧力（クリア民会で容易だった）が排除されること
プレブス側按察官（アエディリス・プレビス）
護民官と同時期に創設された。彼らもまた不可侵性を持つ。プレブス三神の神殿維持と祭祀執行を担い、不作の際には市場の監視と小麦配給を担当した。
プレブスの構成員と階層構造
プレブスはパトリキおよびそれを優遇する寡頭制的都市制度に対抗する運動体であり、その理念に賛同するすべてを受け入れる。政党や労働組合に近い性格を持ち、参加を拒む者（パトリキ、庇護民〈クリエンテス〉）を除けば誰も排除しない。したがって、パトリキ出身でもプレブスに属する者がいた（例：紀元前502年・493年・486年執政官スプリウス・カッシウス）。パトリキ出身のマルクス・クラウディウス・プルケルはプレブスの家に養子入りし、ノーメン（氏族名）をクロディウスと改めてプレブスへの帰属を示した。プレブス内部には明確な社会階層が存在する。
準良民（クワジ・ボヌス・ホミネス）
プレブス内の富裕層で、パトリキに近い生活を送る人々。課税基準（ケンスス）にわずかに達しないか、高潔な「ディグニタス」にふさわしくない職業に就いているためにエクイテス（騎士階級）になれない層である。その先祖や子孫がケンススを満たし、ホノルス・クルスス（名誉の階梯）を上るケースもあった。主な職業群は以下の通り：
- ネガトリオレス（negotiatores）：大規模商人
- アルゲンタリイ（argentarii）：金融業者。最低ケンススを大きく超える資本を要するが、「良き人（ボヌス・ウィル）」の地位と両立しないとされた。あえてこの道を選ぶ者もいた。
中間層
多数の職人（アルテス）によって形成される。墓碑銘から160以上の専門職が確認されており、中世フランスの約100職種を上回る多様性を示す。
- 店主（タベルナリイ）はプレブスの最も活発な部分をなす。市民・解放奴隷・ペレグリヌス（非市民）を含み、奴隷を使役し、自店を持つ者も借店の者もいる。政治情勢や通貨危機の影響を真っ先に受け、ローマを揺るがす騒擾の担い手となりやすい。彼らは「マギステル（長）」を頂く「コッレギウム（職業組合）」を結成し、税制・物資供給・利子率引き下げなどの利益を守った。政治的要求を直接掲げることはなかったが、投票行動や選挙運動を通じて政治的役割は無視できない。コッレギウムはたびたび禁止されたが、葬儀などの社会的機能も果たし、内部に社会の階層構造を再現していた。本拠は「スコラエ（scholae）」と呼ばれる。例：「瓦職人の神聖コッレギウム」「極めて威厳ある荷車職人の工房」「織工の神聖コンソリウム」など。
プロレタリイ（無産市民）
労働する「オペラエ（operarii）」と、何ら資産を持たない「プロレタリイ（proletarii）」に大別される。小職人、日雇い労働者、無給雇用者などが含まれる。知識を要しない作業はもっぱら奴隷に任せられていたため、彼らも何らかの技能を持つ必要があった。公共事業の大規模工事場で雇用を確保するよう当局は配慮し、時には機械化を犠牲にしてでも彼らに仕事を与えた。失業時は公的配給（フルメンタティオ）や私的施し（スポルトゥラ）で飢えをしのいだ。共和政末期には約32万人と推定されるが、考古学的資料や文献が乏しく、実態は不明な点が多い。
トゥルバ（最下層民衆）
「低地のプレブス」とも呼ばれ、プロレタリイよりも上層階級の関心と警戒を集めた層である。わずかな銭のためにあらゆる卑しい行為に及ぶ者も含まれ、市民的統制が利かず、騒擾時には危険な存在となり得る。主に公的配給で生き延びる。ローマ当局は彼らに植民市への移住を促したが、成功しなかった。
農村世界
全人口の約90%を占め、半数以上が奴隷との説もある。自由な農業労働者の多くは耕作地を持たず、持っても数ユゲラ（1ユゲラ≒0.25ヘクタール）程度で自活は困難だった。多くの地域で実質的な強制労働、放浪的生活、慢性的な負債、家族生活の維持が困難な状況が常態化していた。盗賊が跋扈し、田舎は安全ではなく、命や自由を失う記録も多数残る。村落の長が祖先伝来の氏族長のように振る舞い、復讐法（ヴェンデッタ）で支配していた。この状況はローマ時代を通じてほとんど改善されなかった。