16世紀、スレイマン大帝のもとで迎えた最盛期
オスマン帝国が最も栄華を極めたのは16世紀、スレイマン大帝（スレイマン1世）の治世である。彼の率いる軍隊は1529年および1532年、二度にわたり神聖ローマ帝国の都ウィーンにまで達し、同市を包囲した。しかし、いずれの場合も攻略には成功していない。
興味深いことに、このウィーンへの進出は、結果として帝国の西方における拡大の限界点を画すものとなった。ちょうど東方ではアデンが拡大の限界を示したのと同じである。
地中海の覇権争いとレパントの海戦
帝国はまた、軍事艦隊を整備し、イタリア諸都市を押し退けて地中海の覇権を握ろうと試み、一時的にはこれに成功した。しかし1571年、スペイン艦隊およびヴェネツィア艦隊を相手としたレパントの海戦で敗北を喫し、海上での優位性はここに終わりを迎えることとなる。
とはいえ、大宰相ソコルル・メフメト・パシャの手によって再編されたオスマン艦隊は、その後も依然として重要な海上勢力であり続けた。また、ヴェネツィアの所領であったキプロスやエーゲ海の島々も、次第に帝国の版図へと組み込まれていった。ただし、地中海貿易の主導権そのものは、最後まで西欧諸国の手に留まることになったのである。
ヨーロッパ外交における帝国の位置づけ
一方で、帝国はヨーロッパの外交ゲームの中にも確固たる地位を築き上げた。フランス王フランソワ1世の治世以来、オスマン帝国はハプスブルク家に対抗するための「逆転同盟」の一翼を担い、フランスの伝統的な同盟国となったのである。このフランコ＝オスマン同盟は、キリスト教国とイスラム国家という当時としては異例の提携であり、ヨーロッパ外交史において特筆される存在となった。