希望は再びフランスへ――午後2時の戦況
午後2時。幸いにもオランダ軍は動かなかった。フランス騎兵の度重なる突撃に悩まされてきたイギリス軍の縦隊も、しばし急速な前進を止めていた。
「希望は、再びこちら側に傾いた……」
王の決断――最終局面への移行
フランス王ルイ15世の周囲には作戦会議の輪ができていた。戦いの第三段階、すなわち最終かつ決定的な局面が始まろうとしていたのである。
王の参謀たちの協議が終わりに近づいた頃、前線から国王副官のリシュリュー公爵が到着した。ノアイユ元帥に尋ねられた彼は、こう答える。「この戦いは、我々が望めば勝てます。私の意見は、4門の砲を直ちに縦隊に対して前進させるべきだ、ということです」
ルイ15世はこの見解を容れ、リシュリュー公爵の提案に即座に同意した。かくして、フランス歩兵の大部隊がイギリス縦隊の右翼を圧迫し、騎兵の突撃が続けられる一方で、全面的な反攻の準備が静かに進められていった。
常に戦場におり、王の決定をまだ受け取ることができなかったザックス元帥であったが、新たな体制はすでに整いつつあった。ペキニー公爵(後のショーヌ公爵)がこの4門の砲の照準を担うことになり、砲はイギリス縦隊の正面に据えられた。王の側近たちはそれぞれ自らの部隊を率いるために散り、ほどなくしてジャンダルム(重騎兵)、カラビニア(騎兵銃士)、マスケット銃兵、乗馬擲弾兵が、一致協力した突撃に備えたのである。
ビロン公爵の「不服従」
フランス軍右翼では、アントワンに配置された部隊による撤退準備というザックス元帥の命令が、まだ取り消されていなかった。しかしビロン公爵は、新たな部隊の動きを目にすると、部下の撤退を中止することを決断する。「私は不服従の責を一身に負います」と彼は宣言した。「すべてが変わるその時、王は必ずや承認くださるでしょう。ザックス元帥もまた、それを善しとされるはずだと申し上げておきます」
元帥は、まさに王の選択を「善しとした」。満足に体を動かすこともままならぬ身でありながらフランス軍左翼へ赴き、行き会う武装分遣隊に対して、努力を調和させ、一時的で無秩序な小競り合いに分散してはならないと繰り返し促したのである。
こうしてフランス軍の全兵力が、一つの広大な機動へと集約された。その目的は、確かに弱りつつあるとはいえ、勇気と揺るぎない結束によって依然として屈しないイギリス軍に向けて、最終攻撃を成功させることにあった。攻勢は、間もなく開始された。
総攻撃の開始
「ビロン公爵、エストレ伯、クロワシー侯爵、ローヴェンダール伯ら中将たちは、この新たな攻撃を指揮した。クロワシー氏とその子どもたちには、パンティエーヴルの5個中隊が続いた。シャブリアン、ブランカ、ブリオンヌ、オーブテール、クルトンの各連隊が、それぞれの連隊長に導かれて駆けつけた。ノルマンディー連隊のカラビニアは縦隊の第一列に突入し、最初の突撃で斃れた戦友たちの敵を討った。アイルランド兵がこれに呼応した。縦隊は正面から、そして両側面から同時に攻撃されたのである……」
リシュリュー公爵は剣を抜いて、突撃の先頭に立った。「それは真の騎士道であった。エドワードとジャンの時代の壮大な馬上試合の光景である」と、1884年にルイ15世期の戦史を著したパジョル伯は記している。
このような歴史的な単純化には賛同しかねるものの、フランス騎兵の機動の優雅さが、大量の流血を伴ったにもかかわらず、あたかも殺伐とした突撃というよりも、むしろ観兵式を思わせる趣を漂わせていたことは、認めざるを得ないだろう。
衝撃――縦隊の崩壊
衝撃は凄まじかった。わずか数分のうちにイギリス縦隊は圧倒され、突破口が開かれ、両軍併せて数百人の兵が倒れた。四方からの攻撃を受け、カンバーランド公の部隊は長く持ちこたえることができなかった。砲撃に不意を突かれ、締め付けるフランス軍の万力に押しつぶされそうになったイギリス=ハノーファー軍は、ごく早く退却を考えざるを得なくなった。
彼らは「騒乱もなく、混乱もなく」戦場を去り、軍旗を奪われることなく後退し、先刻ようやく苦労して越えた小さな濠を整然と下っていった。ヴォルテールが言うところの「名誉ある敗北」を喫した彼らは、少なくとも7,000名の死傷者と2,000名の捕虜を戦場に残した。
両軍の損害
一方、フランス軍側の損害は次の通りである。「その場で斃れた歩兵および歩兵曹長は1,681名、負傷者は3,282名であった。将校については、53名のみが戦死し、323名が負傷により危負傷により危篤状態となった。騎兵はおよそ1,800名を失った……」。ヴォルテールが伝えるこの推計は、これまで強く疑問視されたことはない。
「よく愛された王」の偉業
1745年春のこの日の午後、フォントノワの戦いは幕を閉じた。それはたちまちのうちに、「よく愛された王(Louis le Bien-Aimé)」ルイ15世の治世最大の武勲となった。王がこの日一日を通じて下した決断は、「戦争術」の完璧な知識を示すものであった。
フランスの勝利は、長く不確実であっただけに、いっそう大きな歓声をもって迎えられた。王、王太子、そして全参謀は、慣例に従った祝辞を交わした後、両軍の負傷者救援に当たった。
ザックス元帥は馬上へと担ぎ上げられ、ルイ15世の前に姿を現して叫んだ。「陛下、私はもう十分に生きてまいりました。今日は、陛下のご勝利をこの目で拝見するためだけに生きてきたのです……戦いとは何たるかをお目にかけました」。そして彼は、バリーの森とフォントノワの間に堡塁を設置し損ねた過ちを、王に打ち明けたのである。
実際のところ、フォントノワの戦いは完全勝利の典型のように映る。ただし、敵左翼にオランダ軍が控えていたため、フランス軍は退却するイギリス軍を追撃することができなかった。両軍は見事に戦い、人命と物資の両面で大きな代償を払った。
そんな折、王太子がある将校のもとへ、父ルイ15世の感謝の意を伝えに赴くと、相手からはこんな返答が返ってきた。君主の恩寵は「福音書の恵みのように……片目の者にも、足なえの者にも降り注ぐ」のだと!
戦場からの便り
「我が」勝利に歓喜に打ち震えたルイ15世は、敵軍崩壊の最初の瞬間から、次のような短い手紙をしたためている。
「フォントノワの戦場より、5月11日午後2時半。敵は今朝5時に我々を攻撃してきた。彼らは完膚なきまでに打ち破られた。私自身も息子も無事である。詳しいことを書いている時間はないが、ヴェルサイユとパリを安心させるために必要と思う。できる限り早く詳細をお知らせしよう」
……一方、王太子は母后に次のような言葉を送っている。
「親愛なる母上様、王が先ほど収められました勝利の喜びを、私は言葉にすることができません。王は終始真の王者として振る舞われました。とりわけ、勝利が味方についていないように見えたとき、周囲の誰もが混乱の中にあったにもかかわらず、王は微塵も動じることなく、誰もが敬服せずにはいられない沈着さと毅然さをもって、自ら最良の勅命を下されました。王はどこよりも、その時こそ真価を発揮されたのです」
夕暮れの戦場で
やがて夕暮れがフォントノワを包んだ。フランス王とその子は、戦場をゆっくりと歩く。
「見よ」と父は語りかける。「善良な心を持つ者が勝利を得るのに、どれほどの犠牲を払わねばならないかを。敵の血といえども、それは人の血だ。真の栄光とは、血を流さずに済ませることにあるのだ」