農業に依存する経済体制
旧体制（アンシャン・レジーム）下のフランスは、農業が圧倒的な比重を占める経済体制の下にあった。ルイ16世の王国に暮らす約2,500万人の大多数は、土地から生計を立てていた。しかし、この「農民のフランス」は、天候の変動や家族の人口動態に左右される、低い生産性の自給自足経済だった。
こうした要因だけが、人々の生活を不安定なものにしていたわけではない。かつて封建時代には、深刻な危険に際して領主が配下の人々を守り、その見返りとして土地の産物に課される領主権（領主税）を城側が徴収するという仕組みが成り立っていた。ところが18世紀に入ると、もはや保護は行われなくなりながら、領主権だけが温存され続けていたのである。
特権社会が生む経済的歪み
聖職者に納める十分の一税や、貴族が享受する人頭税（ターユ）の免除は、第三身分――王国人口の約98%を占める身分――と、他の二つの特権身分との間の経済的な不均衡を一段と深刻化させた。確かに王国の土地の半分は、多数の平民の手にあった。それでも小農民が土地を耕す限り、土地の名目上の主人である領主に対して無数の税を支払い続けねばならなかった。「所有」と「経営」を分離するという今日の常識的な概念は、リベラル経済学の関心事として、後の時代になってようやく登場するものだったのだ。
王権神授説が支えた社会秩序
フランス人の大多数は、この秩序が疑う余地のないものであると信じていた。社会全体の組織が神意、すなわち王権神授説に由来すると考えられていたからだ。したがって、経済的平等についての合理的な議論は、長きにわたり「罪深い謀叛」とみなされ、決して容認されえないものとされた。
民衆が何世紀にもわたって蜂起したのは、制度の根幹に対してではなく、その運用における濫用に対してだった。さらに、社会のピラミッドは複雑な行政の迷路を通って頂点、すなわち神から王座を授かった君主とその宮廷へと収斂していく。国王は国を疑いようのない主人として統治する一方、「諸侯の主君」として、ルイ14世以降ある程度飼い慣らされてきたとはいえ、気難しい貴族階級との綱引きにも悩まされていたのである。
18世紀末――繁栄の中に現れた亀裂
では、18世紀末の古い王制の建造物には、どこにどのような破綻の兆候が現れていたのだろうか。一見すると逆説的だが、1789年は比較的豊かな一世紀の幕切れでもあった。旧体制最後の年月には、1788年を除けば概ね良好な収穫があり、人口動態は改善され、戦争は国境の向こうへと展開されていた。一言でいえば、一定の繁栄が生まれていたのである。
しかしこの繁栄は、商業と地代を優遇する反面、それが引き起こすインフレーションのために、本質的に農村部の労働者階級を苦しめていた。商業取引の発展によって都市にもたらされた富は、ブルジョワジーの台頭をもたらした。彼らは地主貴族と対等に渡り合える力量を備えたと自認し、例えば軍隊の高位階級から締め出されていることを、もはや受け入れることができなくなっていた。
貴族の反動と啓蒙思想の浸透
こうして「貴族の反動」の過程が進行していく。ルイ14世の下で政治的に口を封じられていた貴族は巻き返しを図り、それはますます耐えがたい社会的硬直化へと彼らを駆り立てた。そして自然法の確立を掲げる哲学的運動、すなわち啓蒙思想は、その影響を受けやすくなっていた民衆の間に、社会的平等への感覚を着実に広めていったのである。
破局への道――三部会の招集
制度機構の再建を試みて失敗した一連の試み、慢性的な財政危機、宮廷社会への信頼の急落、出来事に次々と追い越されていく勇敢だが優柔不断な国王、硬直して分裂した貴族階級、排他的な高位聖職者、そして不満を募らせる市民階級――これらすべてが、時代の精神を体現しながらも内部から崩れ始めた社会と、数的に圧倒的な多数派でありながら重税に押しつぶされ、将来を不安に暮らす民衆との衝突への道を開いた。
これらの多様な要素を前に、ルイ16世は社会の各勢力が抱く緊張と矛盾する要求の間で方向を見失い、自らの意志を強制する術を知らないまま、三部会の招集という一種の賭けに出ることを選択するのである。