差し出されたナツメヤシ
その日一日、トゥアレグの一団はフランス軍の縦列を追い続け、近くの台地に陣取って野営地の動きをじっと観察していた。長時間にわたる監視の末、彼らは白い布を振った。やがて一人のトゥアレグが使者として現れ、ナツメヤシの実を持っていること、夜には羊を届けると告げたのである。
サッシ・ベン・シャイブと共に赴いた散兵三名が、三斗のナツメヤシを抱えて戻ってきた。砂まみれの実だったが、今は贅沢を言っている場合ではない。ディアヌス中尉はそれを平等に分配した。隊員たちは各自の分を飲み込んだ。ただし、高熱で何も喉を通らないサンタンと、見張りに立つ哨兵たちだけは例外だった。
突如襲った狂気
すると突然、隊員たちの様子が異様なものへと変わった。狂気である。彼らはあらゆる方向へ走り出し、手舞い足踏みしながら逃げ惑う者もあれば、地面に倒れて奇妙な痙攣に苦しむ者もいた。野営地全体が絶叫で満たされ、散兵たちは哨兵に飛びかかったり、砂の上でのたうち回ったりした。ディアヌスは拳銃を抜くと、弾倉の中身を無差別に撃ち放ち、カービン銃を振りかざした。エル・マダニとシャンバ族の兵たちは唖然としながらも、叫びと怒号の中で逃亡者たちを連れ戻し、吐き出すまで熱湯を飲ませた。
ラ・ベッティーナ! トゥアレグ族は、ナツメヤシにこの植物――紫の斑点のある濃緑色の葉を持ち、人を狂わせる猛毒――を混ぜていたのである。
夜明けの点呼
夜明け、一晩中トゥアレグの襲撃を恐れて過ごした――もし襲われていれば致命的だった――エル・マダニは縦列の人員を確認した。散兵四名とモッカデム(部族長)が行方不明になっていた。
渓谷への到着
意識を次第に取り戻しつつあったディアヌスは、当日中の出発を命じると、再び昏睡のような眠りに落ちた。正午頃、51名にまで減った部隊は、タシリ山の斜面に開けた渓谷に到着した。すぐ近くにはアルマンの泉があり、豊かな植生に覆われた、まさに楽園のような場所だった……。
しかしトゥアレグ族はすでに縦列を出し抜いていた。彼らは泉へ通じる道を塞ぎ、アマドゴールに勝利した代償を、この男たちに痛いほど思い知らせようとしていたのである。
崖をめぐる攻防
喉を焼くような渇きに苦しむディアヌスの部下たちは、戦闘に備えた。憎悪が彼らに新たな力を与えていた。三つの小隊が前進した。中央に中尉、左翼にポベガン、右翼にエル・マダニが陣取った。サンタンと散兵四名、そして二頭の駱駝は、依然として毒による混乱から立ち直れないまま後方に置かれた。
74ミリ山砲の火力に押されたレズー(略奪隊)は退却し、断崖の岩陰に身を潜めた。数的優位にあるにもかかわらず、彼らは斜面へ繰り出そうとはしなかった。
敵の戦列に恐怖を植え付けるため、トゥアレグ族は五人の男を稜線の前に立たせた。中尉は戦慄し、発砲することもできなかった。そこにいたのは、前日に捕らえられたモッカデムと散兵四人だったのだ。
断崖への転落
懇願もむなしく、彼らはサーベルの一撃とともに奈落へ突き落とされた。この光景を目にしたディアヌスは、我を忘れて跳ね起きた。弾雨が彼を地面に叩き伏せた。言葉も残さず、息を引き取ったのである。
この呆然とした隙をついて、トゥアレグ族は攻撃を仕掛けた。槍を構え、突撃してきたのである。四名が戦死し、六名が重傷を負った。ポベガンとエル・マダニは素早く態勢を立て直し、敵の突撃を撃退した。二度目の攻撃でも多くの死者を出したレズーは、乱れながら後退していった。
相次ぐ犠牲
ブレームは中尉の遺体を奪還しようと駆け出した。しかしトゥアレグの戦士が躍り出て、投槍で彼を刺し貫いた。マルジョレと散兵三名は、譫妄(せんもう)に取り憑かれたままサンタンの元を離れ、射線上へ進み出て、次々と倒れていった。
孤立する隊
夕暮れが訪れると、トゥアレグ族は姿を隠したままだった。彼ら自身の損害が、正面からの強襲が無意味であることを悟らせていたのだ。だが彼らは山腹に張り付き、銃口を泉へ通じる通路に向けて封鎖し続けた。八時、シャンバ族の一人がポベガンの元へ、技師の死を伝えに来た。こうしてポベガン軍曹は、ただひとりのフランス人として残されたのである。