労働者をめぐる政治的背景
ナポレオン3世が推し進めた産業政策は、労働者への同情心のみならず、利害関係の動機によっても形作られたものであった。そこには、支配を野心とするブルジョワジー、あるいはその座から追い落とされようとしていたブルジョワジーへの対抗という意図も含まれていた。この道のりは容易であった。というのも、その政策の唯一の柱こそ、労働者階級の偏見を利用することだったからである。
当時、労働者たちは依然として1791年のル・シャプリエ法の束縛を受けていた。この法律はあらゆる職業上の結社を禁止するものであり、労働者たちを雇用主の意のままに置く結果となっていた。さらに、男子普通選挙権の制限はブルジョワジーに政治的独占をもたらし、法の及ばない地位を与えていた。しかも、労働者階級が孤立した立場を捨てて、憲章や普通選挙権を守るために行動を起こすたびに、勝利を収めたブルジョワジーは、せいぜい怠慢という形で彼らに報いたのである。
帝政下における世論の沈黙と好況な経済情勢は、労働者の党派を他の政党から完全に切り離すこととなった。1862年ロンドン万国博覧会へ、選挙で選ばれ報酬を受け取る労働者代表団が派遣されたことは、皇帝にとって労働者との関係を再構築する好機となった。皇帝の考えでは、こうした関係はきわめて有益であった。労働者たちは自らの社会的・産業上の要求をブルジョワジーの野心と結びつけることを拒み、諸政党の間で中立の姿勢を保っていたからである。したがって、必要とあらば諸政党を分裂させることも可能であり、また労働者たちによる社会批判は、ブルジョワジーの保守的本能を目覚めさせ、自由への熱狂を和らげる効果も持っていたのである。
労働者の権利を認める一連の立法
1863年5月23日の法律は、イギリスと同様に、協同組合を設立して貯蓄を行う道を労働者に開いた。続く1864年5月25日の法律は、ストライキを組織することによってより良い労働条件を要求する権利を彼らに認めた。さらに皇帝は、労働者が雇用主にならって、自らの利益を恒久的に守るための労働組合を結成することも許可した。
そして最後に、労働者たちがイギリス労働組合の功利的で限定的な主義に代えて、世界中のすべての労働者階級に共通するビジョンを掲げようとしたとき、皇帝は、指導者トレランが提唱する国際労働者協会(第一インターナショナル)創設の計画に対して、いかなる障害も設けなかった。同時に彼は、雇用主側が進める貯蓄制度や大衆階級の生活改善のための施策にも後押しを与えたのである。
自由主義者への拒絶
支持を確信していた皇帝は、絶対主義体制の擁護者ルーエールを通じて、自由主義者たちからのあらゆる要求を拒否したのである。