枢軸国航空戦力の躍進、専門家を憂慮させる
航空技術の急速な進歩は、軍事専門家たちに深い懸念を抱かせていた。ヒトラーとムッソリーニの両独裁者は、戦闘機と爆撃機の双方において、将来の紛争で重大な比重を占めることになる高性能の機体を、すでに手にしていたのである。
そして1936年7月、スペイン内戦が勃発した。この戦争は次第に、ドイツ、イタリア、ソ連、フランスの各国軍用機にとって、文字どおり「血まみれの実験台」と化していったのだ。
冷徹な観察眼が見極めた各機の実力
スペインに派遣された観察者たちは、冷静な目で各機の運動性、火力、速度、航続力を評価していった。その成果は次のようにまとめられる。
- フィアット CR-32(イタリア):上昇性能は優れているが、速度はやや見劣りする。
- サヴォイア S-81(イタリア・三発機):対地上歩兵攻撃において驚異的な威力を発揮。
- サヴォイア S-79(イタリア):速度と航続距離を兼ね備え、長距離任務に適する。
- ポリカルポフ(ソ連):堅牢な設計が特徴。
- ドゥボワチン D-371(フランス):フランス機の中では最良の出来。
- ニューポール 52(フランス):設計が時代遅れの感は否めない。
頂点に立ったのはドイツ機
この「殺戮リスト」の頂点に立ったのは、メッサーシュミット Bf 109とJu 87「シュトゥーカ」を擁するドイツであった。そして1940年、我々の部隊は、この予測がいかに正確であったかを痛いほど思い知らされることになる。
舞台から消えた英米、そしてソ連の空挺部隊
イギリスとアメリカは、この奇妙な競争の舞台には姿を見せなかった。しかし両国が強力な機体を製造していることは周知の事実だった。アメリカはカーチス社の戦闘機とボーイング社の爆撃機を擁し、イギリスは優秀なハリケーンとスピットファイアに加え、ウィットレー、ウェルズリー、ウェリントンの各爆撃機を保有していたのである。
一方のソ連は、メーデーのパレードにおいて突如として、近代的な四発爆撃機を建造中であることを明らかにした。さらに、空挺師団専用に設計された輸送機も有していた。だが、大演習の際に白い落下傘が空に広がる光景を目にすると、一部の軍事専門家は肩をすくめた。「彼らは地面に着く前に、敵の機銃銃掃射で撃ち殺されるだろう」――これが彼らの冷たい評価であった。