フランス帝国は約1300万平方キロメートルに及び、1億1200万人を統治する巨大な国家体でした。そのうち4200万人が本国フランスに居住し、五大陸のあらゆる海でフランス国旗が翻っていました。当時、イギリス帝国に次ぐ世界第2位の植民地帝国だったのです。
これは、シャルル・マンジャン将軍が唱えた「1億人のフランス」、オクタヴ・オンベールが理想とした「五大州のフランス」、すなわち「大フランス（グランド・フランス）」の実現でもありました。
1931年以降、「植民地」という言葉が次第に反動的、さらには侮蔑的な響きを持つようになると、人々は「海外フランス」という表現を好んで使うようになりました。「帝国」という呼称は公式のものではなく、共和国にとって忌まわしい記憶を呼び起こす言葉でした。それにもかかわらず、作家やジャーナリストたちがあえてこの言葉を使い続けたのは、羨望と憧れの的だった壮麗なイギリス帝国を連想させ、一般大衆の自負心をくすぐるからでした。
帝国を特徴づける本質的な要素
フランス帝国の本質的特徴は、領土の分散、徹底した中央集権、本国への強い経済的従属、そして各構成地域における政治体制の大きな多様性という4点に集約されます。
分散性と「ユーロアフリカ圏」による補完
帝国が五大陸と世界中の海に存在していたことは明らかですが、この分散性は実際にはかなり相殺されていました。北アフリカからサハラ砂漠、フランス西アフリカ（トーゴを含む）、さらにフランス赤道アフリカ（カメルーンを含む）へと続く一続きの領域には合計4000万人が住み、本国の4200万人とはわずかに西地中海を隔てるだけだったからです。このユーロアフリカ圏は、ほぼ一体化した形で帝国全人口の3分の2以上を占めていたのです。
パリに集中する権限と経済支配
古来のフランスの伝統にのっとり、中央集権は極めて強力でした。重要事項はすべてパリで決定され、海外領土の経済もまた、基本方針や全体的な方向付けから資金調達に至るまで、フランス本国に深く依存していました。