この心境こそが、やがて私にフランスとベトナムの間の交渉開始へと踏み切らせることとなった。その交渉は1946年3月6日の協定締結へと至り、両者の間で原則合意が成立し、以後、トンキン(北ベトナム)の地に中国部隊が駐留する意義は失われたのである。
私が後の交渉相手となるホー・チ・ミンと初めて会ったのは、1945年10月15日のことだった。話し合いの冒頭から、私は彼が傑出した人物であり、まもなくアジアの舞台の最前線に立つ存在になるだろうと確信するようになった。
一見して、その風貌は特別なものではなかった。背は平均よりやや低く、痩せてほっそりとした体格で、物腰にはどこかぎこちなさと用心深さが滲んでいた。整えられた山羊髭は、パリのカルチエ・ラタンでよく見かけるアンナン出身の知識人のような印象を与えた。しかし何よりも印象的だったのはその眼差しだ。生き生きと絶えず動き、並外れた炎をたたえていた。彼のエネルギーのすべてがその瞳に凝縮されているかのようだった。決断力があり、手腕に長け、情熱にあふれた人物――そして同時に、私に多大な忍耐を要求する相手でもあった。実際、交渉が続いた半年の間、その忍耐は幾度となく試されることになった。
南部での苦戦とルクレールの反攻
その頃、イギリス軍の誠実な協力にもかかわらず、南部のフランス当局は情勢の掌握に大きな苦労を強いられていた。フランス勢力の帰還は民族主義運動を刺激せずにはおらず、各地で騒乱を引き起こした。そして9月25日、事態は頂点に達し、数百人のフランス人とユーラシア人が命を落とす悲惨な虐殺事件が発生したのである。
しかし10月初め、サイゴンに到着したルクレール将軍は、市を取り囲む封鎖網を破る作戦に着手した。第2機甲師団の精鋭と第5植民地歩兵連隊の兵士たちがその中核を担い、まもなくジャン・ヴァリュイ将軍率いる第9植民地歩兵師団の先遣部隊や、戦艦リシュリューから上陸した部隊がこれに加わった。ルクレールは目覚ましい掃討作戦を展開し、1月末までにサイゴン周辺の包囲網は完全に突破された。
南部の大部分の地域が奪回されると、正規のヴェトミン部隊は解散を余儀なくされ、治安回復作業が進められた。だがそこで早くも明らかになったのは、ルクレールの指揮下にある3万5000人の兵力では、ゲリラ戦の脅威にさらされる国土全体の平和を維持するには到底不十分だということだった。
武力だけでは解決できない問題
インドシナに到着するとすぐに、ルクレールは、我々が直面している問題の永続的な解決を武器によってもたらすことはできないと理解していた。彼は私に交渉を勧め、後に政府に対して「独立という言葉を口にするところまで踏み込むべきだ」と進言した最初の人物ともなったのである。
一方、コーチシナ担当のフランス共和国弁務官セディーユは、「3月24日宣言」の忠実な適用の中に解決策を求めていた。だがベトナム側には、すでに獲得済みとみなしている独立の原則を問い直すつもりなどなかった。実際には、真の問題はハノイにあった。8月以来、革命暫定政府の権威がそこで有効に機能していたからである。
米中両国の思惑
さらに厄介なことに、南部でのイギリス軍とは異なり、トンキンにおけるアメリカ軍と中国軍は、ホー・チ・ミンの暫定政府を唯一の正当な権力とみなし、フランスの権利については組織的に無視していた。10月初め以来保持していた「フランス共和国弁務官」という肩書きも、彼らの目にはほとんど意味を持たなかった。あるとすれば、それは武装解除された約3万人のフランス人、そして経済インフラの大部分がフランス資本であったことを考えれば相当な規模に上る在留フランスの利益について、責任ある代弁者としての役割くらいのものであった。要するに、私には領事代理のような曖昧な役割しか与えられていなかったのである。
やがてヴェトミンは、中国が北ベトナムへの支配権を拡張しようとして利用する民族主義諸政党の工作を妨害するのに最大の困難を抱えるようになり、中国とアメリカによるフランス排除の動きが、単にベトナムの独立を支援したいという願いだけに動機づけられたものではないことに気づいた。中国がトンキンを征服地とみなし、およそ9世紀にわたって課してきた宗主的な支配体制を復活させようとしていることを、彼は見抜いたのである。
一方、アメリカの意図については、少なくとも曖昧さが否めず、政権を担う陣営の疑念を呼ばないではいなかった。
こうしてホー・チ・ミンは、フランスとの妥協を探る方が得策であると判断するに至ったのである。