「餌」としての空挺」としての空挺拠点――フランス軍の決戦構想
インドシナにおいて空挺部隊が収めた数々の初期の成功は、1953年当時のフランス軍に大きな自信をもたらしていた。そこにあったのは、こんな発想である。ベトミンにとって戦略的に重要な地域へ、空挺降下によって「餌(おとり)」となる拠点を設置すれば、相手はこれを放置できず、必ず主力を投入して攻撃してくるはずだ。そして、誘い出されたベトミン軍を消耗戦によって撃滅する――これがフランス軍の描いた構図だった。
しかし現実は、この期待とは正反対の方向へ進んだ。ディエンビエンフーの戦いは、フランスの植民地支配の野心に対して鳴り響く「終焉の鐘」となったのである。
「破滅的な敗北」の代名詞となった地名
もし軍事史を単語の連想ゲームで教えるとしたら、「フランス領インドシナ」の次に来る言葉は間違いなく「ディエンビエンフー」であり、さらにその次に思い浮かぶのは「破滅的な敗北」だろう。幸い、実際の教育がそのような形で行われることはないが、それでも多くの人々は、インドシナにおけるフランス軍の作戦、とりわけ空挺作戦は失策の連続だったと信じ続けている。
だが、それはやや単純化された見方と言わざるを得ない。最終的な結末こそ惨憺たるものだったものの、空挺部隊の運用そのものには独創的で成功した側面も少なくなかった。ディエンビエンフーの悲劇を理解するには、まず戦争の発端にまで遡って見直す必要がある。
第一次インドシナ戦争の始まり
第一次インドシナ戦争の発端は1946年にさかのぼる。ベトナム民族主義の指導者ホー・チ・ミンとフランスとの間で1年近くにわたる交渉が続けられた末、同年8月、バクニン(Bắc Ninh)においてフランス軍の輸送隊が待ち伏せ攻撃を受け、壊滅したのである。この事件を契機に、両者の対立は本格的な武力衝突へとエスカレートしていくことになった。
当時、ホーの軍事的支柱であるヴォー・グエン・ザップ将軍の指揮下には約5万人の兵力があった。しかし、その装備は日本製、アメリカ製、フランス製が混在する雑多なもので、決して充実しているとは言えなかった。注目すべきは、この時点でザップはまだ共産圏からの支援を一切受けていなかったことである。中国はまさに国共内戦の渦中にあり、国外の戦いへ手を貸す余裕などなかったのだ。
また、ベトミンが1941年以来、日本軍の占領軍に対してゲリラ戦を展開してきたことも広く知られている。ここにはひとつの皮肉が潜んでいる。第二次世界大戦中、彼らは対日抵抗運動のためにアメリカから支援を受けていたのである。かつて米国の援助を受けて育った組織が、やがてフランスと、そしてアメリカ自身とも長期にわたる死闘を繰り広げることになる――インドシナの歴史は、こうした歴史の皮肉に満ちているのである。