兵士たちにも広がる動揺
この動揺は、前線の兵士たちにも例外なく波及していた。統合参謀本部議長のアール・ウィーラー将軍は、サイゴン(滞在中、宿舎が敵の砲撃にさらされた)から帰国すると、深い憂色を漂わせていた。ウェストモーランド司令官自身はテト攻勢の帰結については楽観的だったものの、敵が今後も別の作戦を仕掛けうる力を保持していることは認めていた。
ウィーラーと参謀たちの頭痛の種は、ベトナムだけにとどまらなかった。北朝鮮がアメリカ海軍の情報収集艦プエブロ号を拿捕したのはつい最近のことであり、ベルリンと中東の情勢は一触即発、いつ再燃してもおかしくない状態にあった。陸軍の戦略予備兵力はわずか1個師団にまで落ち込み、ベトナム戦争は世界各地に展開する米軍全体の士気に深刻な悪影響を及ぼしていたのである。
20万6000人増派の要求
戦略予備の回復と、南ベトナムにおける敵の将来の行動への備えを急ぐウィーラー将軍は、ウェストモーランドに対し、大規模な米軍増援を正式に要求するよう促した。この状況を最大限に活かしたいウェストモーランドにとって、それは格好の好機に映った。もし大統領の許可が得られるなら、ラオスとカンボジアへの侵攻、そして非武装地帯(DMZ)内に北ベトナム軍を封じ込めるための上陸作戦に投入できる兵力を確保できるからである。
さらに同将軍は、予備兵力の要求そのものが、「合衆国は勝利以外のいかなる解決も受け入れない」という意志を北ベトナム側にはっきりと示すことになると考えていた。
揺れるジョンソン政権
ところが、追加20万6000人――半分は南ベトナムへ、残る半分は戦略予備へ――という要求を突きつけられたジョンソン大統領は、これをどう受け止めるべきか判断に窮した。彼は、この増援によって実際に何が達成できるのか、二つの綿密な分析を命じた。一つは新任の国防長官クラーク・M・クリフォードが議長を務める委員会に、もう一つは第二次世界大戦で名を馳せた指揮官たちを含む退役軍人のグループに委ねられたものである。
しかし、おそらく新聞やテレビで目にした情報に強く影響されすぎたためか、両グループともそろって増派反対の意見を表明したのである。
メディアの報道と予備選挙の結果
大統領は彼らの助言を受け入れた。だが公式発表の前に、ニューヨーク・タイムズ紙が、政権がベトナムへの追加20万6000人派兵を検討していることをスクープしてしまう。報道機関とテレビは、当時の戦争関連報道に典型的だった批判的な調子で一斉に反応した。
数日後のニューハンプシャー州民主党予備選挙でジョンソンが振るわなかったことについて、メディアは有権者の反戦抗議の表れだと解釈した。しかし実際には――後の展開が証明するように――あの投票結果はむしろ、テト攻勢の後により強硬な姿勢を打ち出せなかったジョンソンへの不満の抗議だったのである……。
南ベトナムでの戦局の好転
一方、南ベトナムでは、その後数ヶ月の経過が、ウェストモーランドの主張どおり、敵がテト攻主張どおり、敵がテト攻勢で壊滅的な打撃を受けていたことを裏付けた。共産軍は5月と10月の二度、ロケット弾と迫撃砲を用いた追撃作戦を試みたが、いずれも生まれる前に潰えた、完全な失敗作に終わった。
報道機関に早々に見限られた格好となった平定(パシフィケーション)計画は、むしろ勢いを増していった。攻勢の混乱で一時手放した地域では政府の支配が素早く回復され、さらには以前より大幅に強化された。ARVN(南ベトナム共和国軍)は士気を失うどころか、戦闘能力と士気の両面で向上を見せ、志願者は後を絶たなかった。米軍は正規兵・民兵の双方に、より新式で優れた武器と装備を供与する計画を立ち上げた。
民衆の信頼と全国自衛隊の結成
民衆の動向も注目に値した。初めて、人々がサイゴン政府に真の支持を示し始めたように見えたのである。政府はほどなく数千人の民間人に武器を貸与し、全国規模の自衛組織を編成することに成功した。
人民を恐れる政府が、まさかその人民に、いつか自分たちに向けられるかもしれない武器を渡すだろうか。それこそが答えである――この事実こそが、民心の変化を雄弁に物語っていた。
ウェストモーランドの「側線への昇進」
ジョンソン大統領は続いて、ベトナムに4年半在勤したウェストモーランド将軍を米陸軍参謀総長に昇進させ、サイゴンでの副司令官クレイトン・W・エイブラムス将軍を現地の新司令官に据えることを決めた。
実はこの人事は、テト攻勢が始まる前の1月中旬にはすでに決まっていた。しかし発表が遅れたことで、ウェストモーランド批判者たちは「テト攻勢で失望した大統領が、将軍を『側線に退かせる』ための栄転人事を行ったのだ」と主張し続ける口実を得ることになった……。