「世界初のエース」の称号を主張するには、確認撃墜数5機という条件を満たした最初のパイロットが誰であったかを特定しなければなりません。しかし、これは実は非常に難しい問題です。資料によってはペグーの名を挙げるものもあれば、ギャロスとするものもあります。
いずれにせよ確かなのは、ウジェーヌ・ジルベール(Eugène Gilbert)がその栄誉に最も近い位置にいたということです。当時の必ずしも厳格とは言えない規則に阻まれながらも、彼は他の誰よりも先に5つの重要な戦果を上げていました。問題は、当時公式に承認されたのは「自軍の戦線内に墜落した敵機」のみだったことです。彼が撃墜した敵機のうち3機は皮肉にも敵陣側に落ちてしまい、目撃者の報告があったにもかかわらず、フランス軍参謀本部はこれらを公式戦果として認めなかったのです。
さらに付け加えるなら、ジルベールに帰属する戦果のうち4つは、実は機上唯一の武器(小銃!)を操る観測員の手によるものでした。ただし当時は、パイロットと「銃手」の双方が撃墜の功績を受け取れるのが慣例であり、これは全く正当な取り扱いと言えるでしょう。
もう一つ有利な裁定さえあれば……あと一歩で、ウジェーヌ・ジルベールは正式に「世界初のエース」となっていたかもしれません。その判断は読者の皆さんにお任せします。
生い立ちと飛行家への道
ウジェーヌ・ジルベールは1889年7月19日、フランス中部のリオモに生まれました。幼い頃から機械への強い情熱を抱いていた彼は、16歳で優秀な成績を残していた学業を離れ、クレルモン=フェランの整備工場で働き始めます。自ら飛行機を作ろうともしましたが断念し、1910年にエタンプのブレリオ飛行学校へ入学を果たしました。
そしてわずか8回の訓練と1時間半の飛行経験で、操縦免許(第240号)を取得してしまうのです。軍に召集されると、1911年11月に伍長飛行士に任官されました。しかしその月24日、深刻な事故に見舞われ、6か月間の療養生活を余儀なくされます。除隊後は民間飛行家として頭角を現し、ポメリー杯、ベネット杯、ミシュラン杯など数々の大会で名を馳せました。
開戦とMS23中隊
動員令により軍務に復帰したジルベールは、ヴェルネット大尉率いるMS23飛行中隊に配属されます。そこにはル・レヴェラン、パンサール、そしてローラン・ギャロスといった航空界の著名人たちが揃っていました。部隊はまずエピナル周辺で戦い、その後ヴェルダンやアミアンへと移動していきます。
「復讐者(ル・ヴァンジュール)」号
やがてジルベールは、ベルフォールに駐留するMS49中隊へ異動となり、モラーヌ・ソルニエNを受領します。この機体こそ、戦前にローラン・ギャロスが試験したプロトタイプと同じ型式でした。数日前に捕虜となった友人、そしてMS23で戦死したプルプレへの追悼の意を込め、彼は自分の機体に「復讐者(Le Vengeur)」の名を与えたのです。
5月23日、ジルベールは武装を持たないままアヴィアティク機と交戦します。操縦桿を膝で挟んで立ち上がり、小銃で射撃しなければなりませんでした。一方ドイツ機の観測員は、悠々と照準を合わせて射撃できます。結果は惨憺たるものでした。主翼桁が折れ、方向舵はズタズタにされ、胴体には26発もの弾痕が残ったモラーヌ機は、なんとか不時着したのです。
確定撃墜への道
6月7日、修理を終えたジルベールは敵戦線内にアヴィアティク機を撃墜したと申告します。11日には2機目を追加。17日には、プロペラ翼を偏向板で保護するギャロス考案の装置のおかげで、機関銃弾を浴びせたドイツ機を墜落させました。
しかしその直後、今度はタウベ機の攻撃を受けます。ヴェルネット大尉がカービン銃でドイツ機を射ちましたが、タウベは自軍の戦線内に墜落。命拾いした乗組員たちの証言があったにもかかわらず、この戦果は公式には認められませんでした。
11月18日、ジルベールは整備士のバイユと共に、35分以上に及ぶ激闘の末、ランス近郊でアヴィアティク機を撃墜します。今度こそ敵機は自軍の戦線内に落ちました。
1915年1月10日には、ジルベールとピュシュルドン中尉が前線右翼でルンプラー機を墜落させます。ピュシュルドンは15メートル以内の至近距離からわずか4発を放ち、観測員を殺害し、パイロットを負傷させ、ラジエーターをも貫通させたのです。
「日々空中戦を求めるパイロットと観測員たちを奨励するため」として、ジョフル将軍は二人にレジオン・ドヌール勲章を授与しました。
スイス抑留と脱出
4月20日、ジルベールはサンタマラン方面へ転属となります。6月27日、彼はモラーヌNに単独搭乗し、フリードリヒスハーフェンのツェッペリン格納庫に向けて90mm砲弾8発を投下しました。ところが些細な故障のためスイス領内に不時着を余儀なくされ、抑留されてしまいます。
8月22日に脱出に成功しますが、喜びも束の間でした。スイス当局は、「脱出しないとの誓約の撤回を許可するフランス政府の書簡」の到着が遅すぎたとして抗議し、ジルベールはスイス国境へ送り返されてしまうのです。さらなる脱出の試みの末、彼がようやく自由の身を取り戻したのは1916年5月25日のことでした。
静かな最期
しかし彼にとって、空の戦争はすでに終わっていました。ル・ローヌ・エンジンを搭載した新造機の受領業務に配属されたのです。そして1918年8月17日、日常的な試験飛行の最中、降下中に垂直安定板が破損したことが原因で、ウジェーヌ・ジルベールはこの世を去りました。
(C.-J. E.)