フランス海軍所属の「海兵猟兵旅団(Brigade des Fusiliers Marins)」は、1914年から1915年にかけてベルギー軍と共闘した部隊です。1914年10月、ベルギーのディクスマウデ(Diksmuide)において自らを犠牲にしながらドイツ軍の進撃を食い止め、戦略的要衝ダンケルクを守り抜きました。
旅団の起源
1914年に大戦が勃発した当時、主戦場が陸上へ移っていたため、フランス海軍には艦船に乗る任務を持たない海兵猟兵が多数抱えられていました。こうした人員を有効活用するべく、1914年8月7日、6,000名からなる強力な旅団の創設が決定されました。旅団は第1および第2海兵猟兵連隊の2個連隊で構成され、指揮権は直前に少将へ昇進したピエール=アレクシス・ロナール(Pierre Alexis Ronarc'h)に委ねられました。最初に課された任務は、常設の守備隊が離脱した後の首都パリとその郊外の防衛でした。
旅団の編制
旅団は司令部、2個連隊、そして15個小隊からなる機関銃中隊によって編成されていました。各連隊は大佐の指揮下にあり、さらに独自の参謀部と3個大隊を擁していました。編制は1914年の歩兵連隊のそれに準拠していましたが、機関銃小隊のみが連隊から独立して運用される点が特徴でした。
隊員の募集
隊員の中には、わずか16歳半ばのごく若い海兵猟兵志願生700名が含まれており、その他はロリアン depot 出身の予備役兵や、元水兵・艦内機関士などで占められていました。あまりの若さに驚いたパリ市民は、彼らに「海軍の淑女」あるいは「赤いポンポン飾りの淑女」という愛称を付けました。
その後、ロシュフォール、ブレスト、シェルブール、トゥーロンといった各港から増援がパリへ到着し、部隊に合流しました。この増援には遠洋航海の経験を持つ水兵、漁師、沿岸船の乗組員などが含まれ、彼らは上着を軍用外套に着替えるように、瞬く間に陸の兵士へと姿を変えていきました。
ベルギーへの増援派遣
1914年10月、圧倒的な兵力を擁するドイツ軍がベルギー防衛線を壊滅させようとしていました。旅団はパリを離れベルギー軍の増援に向かう任務を与えられます。この任務は第87領土歩兵師団にも同時に課されました。その目的は、撤退するベルギー軍を援護しつつ、戦略的港湾都市ダンケルクを防衛することでした。
旅団は列車でフランドル地方へ輸送され、ベルギー軍が包囲されていたアントウェルペン(アントワープ)へ向かいましたが、ヘント(ゲント)で先の道が遮断され、足止めを余儀なくされました。
10月9日から11日にかけて、海兵猟兵たちはメレの戦いにおいて、アントウェルペンから撤退するベルギー軍の退路を掩護しました。その後ディクスマウデへ後退し、疲労困憊の行軍の末、10月15日に到達します。約5万のドイツ軍に追われながら、船の甲板で生活することに慣れた彼らは、1日30〜40キロメートルにも及ぶ行軍を敢行したのです。
翌10月16日、水兵たちの防御線がようやく敷かれた午後4時、ドイツ軍による最初の砲撃と歩兵攻撃が開始されました。ここにディクスマウデを巡る攻防が幕を開けます。ロナール提督率いる6,000名の旅団と、メイザー大佐指揮下の5,000名のベルギー軍が、ヴュルテンベルク公爵の指揮する約30,000名、3個ドイツ軍団と対峙することとなったのです。
フォッシュ将軍の決断
フランスとベルギーの両参謀本部は会合を開き、状況の推移を踏まえて、沿岸部一帯でドイツ軍の侵攻を食い止めることが可能になったと判断しました。
フォッシュ将軍は自身の戦略を次のように述べています。
「我々はエーゼ川沿い、北海からディクスマウデまで、急速に再建されたベルギー軍によって持ちこたえる。要衝ディクスマウデでは海兵猟兵旅団が守備に就く。さらに南のイペルレからイーペルまでは、既に展開している領土部隊が担い、そこへ騎兵師団を急ぎ追加投入する。この態勢で、総司令官が期待してくれているフランス軍増援の到着を待つのだ。」
この方針に基づき、10月16日夜にウェルヌを出発する前に、フォッシュはロナール提督へディクスマウデでの任務を定めた訓令を急ぎ送りました。
「今のような状況において、あなたが実践すべき戦術は機動を図るものではなく、ただひたすら現地で抵抗し抜くことにあります。そのためには、あらゆる手段を隐蔽された良好な条件下で準備しておかなければなりません。取るべき行動は、火力の威力をもって敵の足を完全に止めることに尽きます。手持ちの兵力と資材で十分に持ちこたえられ、広範な地域を確保できるはずです。陣地の放棄について考えるのは、上官からの正式な命令があった場合、あるいは敵に『陣地全体』を奪われた場合のみに限ります。この任務の遂行にあたり、あなたの献身に全面的に依拠していることは言うまでもありません。」
この命令を受けたロナール提督は、部下の水兵たちへ次のように命じました。
「諸君が果たすべき役割は、増援が到着するまで我が左翼を守り抜くことである。身を捧げよ。最低4日間は持ち堪えよ。」
エーゼ川の戦い
10月24日午後9時、ヴュルテンベルク公はウェルヌ方面への突破を狙った総攻撃を開始しました。2個縦隊がベルギー軍の保持するニーウポール〜ディクスマウデ正面を攻撃し、残る2個縦隊は猛烈な砲撃準備の後にディクスマウデへ攻勢を集中させました。
10月26日、ペルティエ中佐指揮下のセネガル猟兵行進連隊が水兵たちの増援として到着しました。この連隊は2個大隊、すなわちモロッコの第3 BTS(フレールジャン指揮)とアルジェリアの第1 BTS(ブロショ指揮)で構成されていました。
10月28日、25日に行われた決定に基づき、ベルギー軍が水門を開放し、エーゼ川左岸の、同川とディクスマウデ〜ニーウポール間の鉄道線路との間の土地を氾濫させました。これによりディクスマウデは人工的な半島と化します。ベルギー王アルベール1世が軍参謀本部の提案を受けて下したこの氾濫作戦は、エーゼ川の戦況を救うこととなりました。
11月10日、銃剣やナイフを交えた白兵戦となる苛烈な戦闘の末、ディクスマウデの守備隊は炎に包まれる街を放棄し、エーゼ川左岸へ退却せざるを得ませんでした。
彼らが誓ったのはわずか4日間の持ちこたえでしたが、結果として約5万人のドイツ軍に対して3週間も耐え抜き、敵に死者1万名、負傷者4,000名以上という多大な損害を与えたのです。
甚大な損害
守備隊側の損害は悲惨なものでした。
水兵たちの死傷者は3,000名を超えました。将校23名、下士官37名、水兵450名が戦死し、将校52名、下士官108名、水兵1,774名が負傷。さらに698名が捕虜または行方不明となりました。
セネガル猟兵に関しては、フレールジャン大隊には400名が残るにとどまり、ブロショ大隊に至っては将校1名を含むわずか11名しか生き残りませんでした。2,000名中411名の生存という凄惨な結果です。
そして11月15日、ドイツ軍の攻勢はついに完全に阻止されました。
戦闘の後
旅団の犠牲はフランス国内に大きな衝撃を与えました。しかし同時に、この部隊には軍旗が存在しないことが判明しました。この欠落を是正するため、1915年1月11日、海兵猟兵旅団の生存者たちはダンケルク近郊に集結しました。レイモン・ポアンカレ共和国大統領が海軍大臣ヴィクトール・オガニョールを伴って臨席し、ロナール提督へ海兵隊の軍旗が厳かに授与され、その管理は第2連隊に委ねられました。
1915年1月末、旅団はニーウポール地区へ移動しました。
1915年1月から5月にかけてフランドルの戦線は徐々に安定し、その平穏は1917年7月の連合軍攻勢まで続くことになります。
旅団の解体
1915年11月、対ドイツ潜水艦作戦のために海軍が人員を必要としたことを受け、フランス政府は海兵猟兵旅団の解体を決定しました。海兵隊の軍旗は、1個大隊、1個架橋工兵中隊、8個機関銃小隊とともに前線に留まることが定められ、2個連隊としての任務は1915年12月10日に終了しました。
前線に立った16ヶ月の間に、海兵猟兵旅団は戦死・負傷・行方不明を合わせて将校172名、下士官346名、水兵約6,000名を失いました。これは創設時の人員規模にほぼ相当する数であり、隊員の多くはブルターニュ地方の出身者でした。