不可解な撤退――ドイツ軍の重大な過ち
1942年11月、チュニジア戦線でドイツ軍は信じがたい過ちを犯した。その一部は今日なお解明されていない。イギリス第11旅団を指揮するE・E・カス准将は、大きな期待は抱いていないものの、新たな攻撃を決意せざるを得なかった。翌日、彼は最後の生力である東サリー連隊第1大隊を、「放棄された」陣地への攻撃に投入したのである。
ところが、そこにドイツ兵の姿はなかった。ドイツ軍は去っていたのだ!工兵はわずか2時間でメジェルダ川に橋を架け、11月27日未明にはイギリス軍は25キロを前進して小さな町テブールバに到達。チュニスまではわずか35キロという地点まで迫っていた。
コッホ中佐の部隊はどこへ消えたのか
コッホ中佐率いる第5降下猟兵連隊の3個大隊とその戦車部隊に、いったい何が起きたのか。なぜ彼らは第11旅団の眼前で陣地を放棄したのか。おそらく、枢軸軍の現地指揮官ヴァルター・ネーリング将軍(第90軍団)は、英米軍の集結がいかに緩慢であったかを認識していなかったのだ(アメリカ軍の最初の戦車が戦列に加わったのは12月2日のことだった)。
ネーリングの両翼は、イギリス軍と同様に露出しており、メジェズ・エル・バブに展開する自軍は危険なほど孤立しているように見えた。この不安を決定的にしたのが、「ブレード・フォース」の存在である。同部隊はチュニスから50キロ以内に迫っており、補給体系の要衝ジェデイダが敵機甲部隊の急襲にさらされかねない状況となっていた。
37機を破壊した奇襲と、防衛全体の危機
この作戦行動によって、アメリカ第1機甲連隊第1大隊の指揮官は、雨と泥で離陸できず地上に釘付けになっていた戦闘機・爆撃機37機という計り知れない価値の航空機を破壊しただけでなく、ドイツ軍の防御全体に広範な危機をもたらした。第17/21槍騎兵連隊のリチャード・A・ハル大佐(後の元帥サー・リチャード・ハル、元国防参謀総長)が見事に指揮するブレード・フォースもまた、枢軸軍の中央に対して強い圧力をかけ始めていた。
ネーリングはここで一時停止こそが必要であり、反撃のための組織的戦力を編成する時間が不可欠だと判断したのである。
ヒル中佐の降下猟兵たち――大胆不敵な奇襲の数々
この地区、全軍の最前線に立っていたのはジェームズ・ヒル中佐率いる第1降下大隊だった。11月16日にスーク・エル・アルバへの空挺降下に成功した後、北東65キロのベジャに進出し、ベジャ~シディ・ンシル道路の両側一帯を掌握。一連の大胆な待ち伏せと襲撃を実施していた。
枢軸軍の将兵は、こうしたコマンド戦法には慣れていなかった。それは戦争の慣例に反し、露骨な暗殺に等しいとみなされていたのである。
- メラー中尉の偵察班は北のマトゥールまで進出し、中尉自身は単身で町に乗り込み、道端で遭遇した孤立した敵兵を次々と排除して回った。
- ワンドレス中尉は独力でドイツ軍の前哨基地に侵入し、将校一名を短剣で刺殺、さらに食堂に手榴弾を投げ込んだ。食事中の者は全員が死亡した……。
- コクセン中尉は大隊長からの簡潔な命令――「爆破しろ、すべてを爆破しろ、そして吹き飛ばせ……」――を文字どおり実行し、後に「コクセン農場」として歴史に名を残す重要な前進拠点を手中に収めた。
- クリーズビー=トンプソンは6両のドイツ軍装甲車・偵察車を待ち伏せし、うち5両を破壊、最後の1両を無傷のまま鹵獲した。
ステッキで戦車に降伏を要求した男
ヒル中佐は3両のドイツ戦車を目撃すると、お気に入りの長いステッキで装甲板を激しく叩きつけ、降伏を要求するという荒技に出た。最初の2両の乗員は素直に降伏したが、3両目は至近距離から発砲し、ヒル中佐ともう一人の士官ホワイトロック大尉を狙った。降下猟兵たちは容赦なく銃剣でこれを制圧したのである。