あらゆる面で劣勢に立たされた枢軸軍
1942年10月23日、イギリス第8軍の攻勢に直面したとき、枢軸軍はあらゆる面で劣勢に立たされていた。最大の打撃となったのは、何よりも名指揮官ロンメル元帥の不在であった。病を患ったロンメルは9月23日、療養と治療のためドイツへ帰国していた。指揮を引き継いだシュトゥンメ将軍は、敵が攻撃してくればロンメルが即座に戻り、適切な決断を下せるのは彼だけだと周囲から見なされることに、苦々しい思いを抱いていた。
しかしロンメル自身、物資に恵まれたイギリス軍に対する防衛戦を「望みのない戦い」とみなしていた。ローマでもベルリンでも上層部から約束は受けても、具体的な支援は一切届かなかったからである。日ごとに兵力、戦車や火砲の数、燃料や弾薬の備蓄は目減りしていき、その一方で対面のモントゴメリーは絶えず戦力を増強していた。ロンメルの見積もりでは、敵は戦車を2対1で保有していた(実際には5対2、イタリア戦車約300両を含めればさらに差は広がり、ドイツ戦車だけで数えるなら11対2に達していた)。
この頃、イギリス空軍(RAF)は制空権を完全に掌握しており、これを争おうとするドイツ空軍の努力はほとんど無力に映った。ローマ滞在中、ロンメルはムッソリーニに対し、補給状況が早急に改善されなければ、枢軸国はまもなく北アフリカからの撤退を余儀なくされると伝えた。だが状況の深刻さをムッソリーニに納得させることはできず、ベルリンでは、中身のない約束で飾り立てられたヒトラーの盲目的な楽観論を前に、試みることさえしなかった。
50万個の地雷が張り巡らされた防御陣地
前線では、ロンメルの部隊は防御の準備に追われるほかなかった。カッターラ低地から地中海までの回廊地帯に野戦陣地を幾重にも築き上げたのである。彼らがよく理解していたのは、万一これらの要塞化された陣地からの撤退を強いられた場合、車両と燃料の不足により西への退却が困難かつ多大な犠牲を伴うものになる、ということである。したがって彼らは、いかなる犠牲を払ってでも持ちこたえ、敵の突破には即座に反撃をもって応じる構えを固めていた。
ドイツ軍が設計した防御体系は、1918年に見られたものと大差なかった。前哨線の背後に縦深のある防御地帯を配置し、機動予備隊が集中と反撃に必要な時間と安全を確保するというものである。ただし、1918年の手法を増幅させた技術的特徴として、対戦車地雷と対人地雷の大量使用が挙げられる。約50万個に及ぶ地雷と、回収した連合軍の不発爆弾・砲弾が、各拠点の周囲および戦線全長にわたって、敵の侵入に対する深く堅固な障害物を形作っていた。
各地域で、イタリア軍部タリア軍部隊はドイツ軍部隊と並んで配置され、高まる不安の中で決戦の時を待っていた。彼らの防御体系は、まさに消耗戦への招待状のようなものであった。あとは、イギリス軍司令部がこの招待を受け入れるかどうかにかかっていた。
チャーチルの視察――「ドイツは爆撃を望んだ」
「アラム・ハルファの戦いの前に、モスクワ訪問からの帰途についたチャーチルが、8月19日に我々を訪ねた。ブルグ・エル・アラブの司令部では、モントゴメリー将軍が首相と随員を快適に迎え入れ、海辺近くの自らのキャラバン(移動住居)をチャーチルに譲り、気分しだいで水浴もできるように配慮した。
首相はモスクワ訪問について生き生きと語ってくれた。イギリスが勝利のために何らかの貢献をしていることを認めさせるには、怒鳴り込む必要があったのだろうと述べ、スターリンの仕事の進め方に深い印象を受けたと語った。彼は我々の戦争努力をあらゆる側面から描写し、ドイツに対して何が準備されているかを説いて我々を魅了した。今も覚えている言葉がある。
『ドイツは爆撃を望んだ。この種の戦争を始めた日を、彼女は痛切に悔いることになるだろう。なぜなら彼女の国土は、瓦礫の山以外の何ものでもなくなるのだから』」
撤退か、持久か――ロンメルの選択
アラム・ハルファでの失敗後、ロンメルは次の二者択一に直面した。すなわち、その場にとどまってモントゴメリーが遅かれ早かれ必ず仕掛けてくる攻撃を待ち、ひたすら防御を強化し続けるか、あるいは第8軍が追撃態勢を整える前に、より有利な陣地へ後退して補給線を短縮し、兵站状況の改善を図るかである。彼は前者を選んだ。主因は車両と燃料の不足であったが、加えて、撤退命令を下すことは彼の性格にそぐわず、しかもヒトラーから非常に悪く受け取られるであろうことも理由だった。
いずれにせよ、彼の選択は連合軍にとって一つの結果をもたらした。攻撃を先延ばしにすればするほど、前面に立ちはだかる防御陣地、障害物、地雷、有刺鉄線などはますます手強くなる。だからこそ、可能な限り早期に攻勢を取る必要があった。それはチャーチルの意見とも一致していた。彼は中東総司令官アレクサンダー将軍に対し、9月末までにできるだけ速やかに攻撃するよう催促し始めた。さらなる理由もあった。「トーチ」作戦、すなわちフランス領北アフリカへの連合軍上陸作戦が11月初頭に予定されており、ここで数週間にわたり戦闘が続いていれば、上陸作戦は大幅に容易になると考えたのである。
9月か10月か――首相との綱引き
ある日、アレクサンダーが司令部を訪れ、チャーチルからのメッセージを手渡した。それはかなり強制的な調子で、9月中の攻撃を求めるものだった。メッセージを読み終えたモントゴメリーは言った。「ノートをくれ、フレディ」。そしてこう書き付けた。
- ロンメルの攻撃により、我々の準備はいくらか遅れている。
- 月齢条件により、Dデー(発動日)は9月と10月の特定の期間に限定される。
- 9月の攻撃を強行するなら、我々の部隊は依然として装備・訓練とも不十分であり、失敗の可能性が高い。他方、10月に攻撃するなら、完全な勝利を保証する。
アレクサンダーに向き直ると、彼はノートを手渡し、「私はこの3点を返答に記します。そうすれば話がはっきりしますから」と述べた。アレクサンダーはこのメッセージを伝え、期待どおりの結果を得た。これほど明快な助言を総司令官から受けたとき、首相に何ができようか。回想録の中でモントゴメリーは、もし9月攻撃の命令が出れば、戦いを指揮する別の人間を探すほかない、とアレクサンダーに「内密に」伝えていたと記している。
結局、モントゴメリーは10月の満月の夜に攻撃することを決め、Dデーは23日と定められた。地雷原の存在を考慮すれば、作戦を夜間に開始することが不可欠だったのである。
作戦計画――正面突破と装甲予備隊の撃破
さて、計画そのものについて述べよう。敵の側面を迂回することは最初から問題外だった。北は海、南はカッターラ低地がそれを許さなかったからである。したがって、正面突破のほかなかった。モントゴメリーは、右翼(北側)に第30軍団(リーズ将軍)による主力攻撃を配置し、南側では第13軍団(ホロックス将軍)が支援攻撃を行うことを決めた。
続いて第10軍団(ラムズデン将軍)が、第30軍団が切り開いた突破口を通過し、敵の後方を脅かすことでロンメルに装甲予備隊を投入させ、それを撃破する。これは極めて正統的な発想だった。装甲予備隊を一度撃破してしまえば、あとは敵を思いのままに処理できるからである。
軍司令官は攻勢準備のための三つの基本原則を掲げた。すなわち、指揮、装備、訓練である。最初の項目はほどなく整い、部隊の再装備も順調に進んでいた。
計画変更――「削り取り」戦術への転換
ところが10月初め、部隊の訓練が必要な水準に達していないことが判明した。この不足に直面し、モントゴメリーは直ちに攻撃計画の修正を決断した。第一義的に敵装甲兵力の撃破を目指すのではなく、まず陣地を守る敵歩兵戦力(装甲車両の数は少ない)を段階的に削り取り、我が装甲部隊は敵装甲部隊の介入を阻止するために温存する、という方式への転換である。
抵抗拠点を保持して側面の掩護を担うべき歩兵師団を欠いた敵装甲部隊は、劣勢に立ち、後方との連絡を断たれる危険に常にさらされることになる。
したがって、彼らが我々の「削り取り」戦術に対して受動的であり続けることはあり得ず、むしろ攻撃してくることが予想された。そして、迎撃の準備を整えた我々にとって、それはむしろ好都合なのである。