ダルランの密命
早くも6月20日、フランス海軍総司令官ダルラン大将はすべての艦船・港湾司令官宛てに暗号電文を送り、次のように指示していた。「いかなる命令を受けようとも、無傷の艦艇を敵に渡すことは決して許されない」。休戦協定調印の4日後、彼はこの命令を再確認し、艦艇が拿捕の危機に瀕した場合には自沈の準備を整えるよう付け加えた。しかし、たとえこの指令がロンドンに知られていたとしても、イギリス内閣の確信――ドイツが艦隊奪取を企てれば必ず成功するだろうという信念――を揺るがすことはなかっただろう。
H部隊の編成と四つの選択肢
こうして6月27日、フランス艦艇が本国の港へ戻るのを防ぐ措置を講じることが決定された。翌28日、ジェームズ・サマヴィル中将は新編成のH部隊の指揮を命じられた。その戦力は、巡洋戦艦「フッド」(旗艦)、戦艦「レゾリューション」と「ヴァリアント」、航空母艦「アーク・ロイヤル」、巡洋艦2隻および駆逐艦数隻である。ジブラルタルを拠点とするH部隊は、本国艦隊を支援して大西洋で作戦を行うにも、さもなければイタリア艦隊の思うままとなっていた西地中海で活動するにも、絶好の位置にあった。
7月1日、サマヴィルは最初の任務を受けた。それは、オラン近郊のメルセルケビール基地に停泊するフランス艦艇に対し、イギリスの港への移動、降伏、あるいは破壊のいずれかを確実に実現せよというものだった。H部隊は7月3日の夜明けに同地へ到着し、ジャンスール提督に四つの選択肢を提示することになっていた。すなわち、①イギリス艦隊に加わり戦いを継続する、②減員乗組員でイギリスの港か西インド諸島へ向かう、③メルセルケビールでイギリスの監視下に武装解除する、④その場で自沈する――の四つである。どれも受け入れられなければ、武力によって艦艇を破壊するとされていた。
将校たちの抵抗
多くのイギリス海軍士官は、前日まで共通の敵と戦っていた規律ある海軍に対する武力行使に反対していた。サマヴィル自身も、参謀たちが一致して抱いていた見解――武力による威嚇は避けるべきであり、またそのような最後通牒を突きつけられたフランスの提督は、防衛以外の道を選べないだろう――に強い印象を受けていた。これらの意見を海軍本部に報告したところ、返ってきたのは冷徹な回答だった。フランス側が拒否すれば、「陛下の政府には艦艇を破壊する固い意志がある」というのである。
交渉の行き詰まり
計画通りオラン沖に到着したサマヴィルは、元駐パリ海軍武官のホランド大佐を港に入れ、旗艦「ダンケルク」上でジャンスール提督に直接最後通牒を提示させようとした。しかしジャンスールは面会を拒み、通牒はフランス側の使者を通じて書面で送られた。午前10時、ジャンスールは「こちらから発砲することはないが、力には力で応じる」と回答してきた。ダルランへの打電では、イギリスから最後通牒を受け取り、6時間以内に艦艇が撃沈されることになった旨だけを伝え、同時に各艦にボイラーへ火を入れ、戦闘準備につくよう命じた。
ボートで何度か文書をやり取りした後、時間稼ぎのためジャンスールはついにホランドの乗艦を受け入れた。そのとき初めてホランドは、10日前にダルランが出した「フランス艦艇の拿捕を防げ」という命令を目にすることになる。「ダンケルク」を覆う緊張した空気の中で、午後早くにはアーク・ロイヤルの航空機が港湾に機雷敷設を実施したことへのジャンスールの憤りが、交渉を一層困難にした。
その間、連絡のつかなかったダルランに代わって海軍参謀総長ル・リュック提督は、地中海の全フランス海軍兵力が救援に向かうよう命令を受けたことをジャンスールに通知していた。この電文はロンドンの海軍本部に傍受され、直ちにサマヴィルへ「遅滞なく事態を解決せよ」との命令が下った。
すでに期限を過ぎていたサマヴィルは、午後5時30分までに最後通牒を受け入れなければ艦艇を撃沈すると通告した。期限の5分前、ホランドは「ダンケルク」を離れ、自艦へ戻った。
開戦、そして悲劇
午後6時少し前、サマヴィルはフランス艦艇への砲撃を開始した。錨鎖を繰り出し外海へ出ようと機動中だったフランス艦隊は、反撃に苦しんだ。約13,000メートルの距離から放たれたイギリス艦の381ミリ主砲の弾幕は、たちまち目標を捉えた。
真っ先に被弾したのは戦艦「ブルターニュ」だった。さらに二発の命中弾が恐るべき爆発を引き起こし、巨大な煙の雲の中で同艦は転覆、977名が命を落とした。
数発の砲弾が「ダンケルク」にも命中し、同艦はかろうじて蒸気を保って港の奥へ錨を下ろすのが精一杯だった。「プロヴァンス」は岸壁を離れて「フッド」に三斉射を浴びせかけたが、一弾が後部主かけたが、一弾が後部主砲塔に達して弾薬庫に引火し、注水を余儀なくされた。さらなる損傷により、沈没を避けるため座礁させられた。
駆逐艦「モガドール」は他の駆逐艦4隻とともに出航を試みた際に艦首をもぎ取られ、37名を失い、燃える残骸は港へ曳航されねばならなかった。一方、二番艦の巡洋戦艦「ストラスブール」は「ブルターニュ」の上げた煙雲に紛れ、外海への脱出に成功していた。
ストラスブールの逃走
攻撃開始から13分後、無用の流血を避けたいジャンスール提督は、サマヴィルに停戦を呼びかけようとした。幸い、この作戦に対するイギリス海軍の一致した嫌悪を体現するようなイギリス提督は、虐殺をこれ以上長引かせることを望まず、戦闘を打ち切る決断を下した。港の入口に機雷が敷設されていたため、彼はフランス艦艇の脱出を予想していなかった。だが「ストラスブール」が無傷のまま外海に出て東へ向かっていることを知ると、追撃を命じ、アーク・ロイヤルの「ソードフィッシュ」攻撃機に攻撃させた。午後8時20分には「ストラスブール」はすでに25マイル先を進んでおり、二度目の空襲も不成功に終わった後、イギリス軍は追跡を断念した。
「ストラスブール」と水上機母艦「コマンダン・テスト」、駆逐艦5隻、そしてアルジェから来た巡洋艦6隻は、7月4日の夕刻トゥーロンに到着した。H部隊は拠点ジブラルタルへ帰投した。