1943年3月――大西洋の戦いの頂点
1943年3月、大西洋の戦い（バトル・オブ・ザ・アトランティック）がその頂点に達しつつあることは、もはや疑いようがなかった。そして続く3〜4か月のうちに、交戦する両陣営のどちらか一方が、敗北へと滑り落ちなければならない運命にあった。カール・デーニッツ提督は、最後の切り札を切ろうとしていた。彼の艦隊は240隻の潜水艦を擁し、そのうち実に112隻を北大西洋に集中配置していた。連戦連勝に酔い、高い練度を誇る潜水艦長たちは、この海戦の性格上、事実上主導権を握ることができていた。ほぼ例外なく、Uボートの群れ（ウルフパック）は航空機による護衛が行き届かない海域に集中しており、そこで恐るべき「戦果」を積み上げていたのである。
連合軍を支えた二つの新要素
同年3月、ついに「トーチ」作戦の船団護衛任務から解放された航空母艦が、護衛部隊とともに大西洋へ舞い戻った。これにより、連合軍はようやく潜水艦を積極的に捜索・撃破できるようになった。同時期、戦局を左右する重要な出来事がさらに二つ起こっている。第一は、アメリカ軍最高司令官としての権限を行使したルーズベルト大統領の貢献である。非常に広い行動範囲を持つリベレーター爆撃機が提供され、3月末には約20機が北大西洋で活動を開始した。4月中旬にはその数は41機に達した。必要最小限を満たすには依然として不足していたものの、少なくとも改善への確かな約束ではあった。
第二の貢献は、科学者たちによってもたらされた。彼らは、より小さな物体をも探知でき、しかもドイツの潜水艦が搭載する電波探知受信機では察知できない、センチメートル波（短波長）レーダーを完成させたばかりだった。1942年末から1943年初めにかけて、多数の水上護衛艦にこれが装備され、潜水艦との接触精度は格段に向上した。加えて、相手が探知されたことに気づけないという決定的な利点もあった。この新型レーダーは航空機への搭載も可能だったが、イギリス空軍内の優先順位の問題から、沿岸航空司令部への配備は遅れをとっていた。
5月初旬――史上最大級の船団攻防戦
5月初旬、またしても大規模な船団攻防戦が繰り広げられた。これは、護衛グループ（支援部隊）と間欠的な航空護衛の有効性を試す最初の機会であり、後に「ONS 5船団の戦い」として知られることになる戦闘である。グリーンランド南方――潜水艦が高密度に集まることで悪名高い海域――を航行していた一つの船団が、激しい嵐のため遅延し、やや分散状態に陥った。ここへ、12隻のUボートが船団を取り囲むべく集結した。まさに護衛グループが編成された目的そのものの状況である。船団が危険海域に接近するのに合わせ、ノバスコシア州セントジョンの港から二つの護衛グループが出撃した。ところが彼らもまた、船団を散開させたあの嵐に足止めされてしまう。到着前の夜に潜水艦はすでに5隻を撃沈し、翌日にはさらに4隻を葬っていた。それでも船団護衛艦の一隻、コルベット「ピンク」は果敢に反撃し、U-192を撃沈していた。
二つの護衛グループが船団に合流したのは、その日の晩のことだった。初めて、Uボート部隊は連合軍の新型対抗手段が全力で発動される様を目の当たりにすることになった。嵐で揺さぶられた船団が再編成を終えると、潜水艦たちは攻撃を再開した。しかし今度は、商船に何ひとつ損害を与える前に、一隻残らず探知され、次々と排除されていった。スループ「ルーズストライフ」はU-638を発見、追跡し、撃沈した。駆逐艦「ヴィデット」はアスディック（水中探信儀）でU-125を捕捉し、「ヘッジホッグ」（前投式対潜兵器）の一撃で仕留めた。「オリビ」はU-531に体当たりしてこれを破壊した。スループ「ペリカン」もU-438を探知し、手早く撃破している。船団上空で活動する航空機もさらに2隻を葬った。沿岸防衛航空隊の機がU-710を、カナダ王立空軍の機がU-630を、それぞれ撃沈したのである。だが、ドイツ側の損失はそれで終わりではなかった。暗闇の中、U-659とU-439の二隻が互いに衝突し、相次いで沈んだのだ。
一瞬の幸運ではなかった勝利
Uボートにとって、この敗北は深刻なものだった。ただ、一つの戦闘での敗北が、必ずしも相手側の完全な勝利を意味するわけではない。しかし、続く船団の運命は、この勝利が一過性のものではないことを証明してみせた。直後の船団は3隻を失ったが、その代償として敵は潜水艦3隻を喪失した。同時期に航行していた低速船団は2隻を失い、一方でUボート2隻が沈み、他数隻が大破した。さらに続く二つの船団では、結果はいっそう劇的だった。低速船団はひとつの損害も出さずイングランドに到達し、その航跡にはU-954、U-258、U-209、U-273、U-381の破れた船体が横たわっていた。高速船団もまた無傷で到着したが、U-752は仲間たちとともに大西洋の底へ眠りについたのである。
数字が物語る圧倒的な潮流の逆転
しかし、何よりも印象的なのは、4月から7月までの統計である。水上・空中の新しい護衛体制がようやく本格稼働し始めた4月、潜水艦は連合国船舶24万5,000トンを沈めたものの、自らも15隻を失った。5月には16万5,000トンを撃沈したが、代償は実に40隻――ドイツ海軍が後に「黒い5月」と呼ぶことになる惨状である。6月には撃沈トン数はわずか1万8,000トンにとどまり、17隻を失った。7月には12万3,000トンに対し、37隻ものドイツ潜水艦が失われた。
そして、それだけではなかった。沿岸航空司令部は、大西洋へ出入りする潜水艦の主要な通過海域において、独自の攻勢を展開していた。新型レーダー、浅深度で炸裂するよう調整された爆雷、そして夜間に探知したUボートを照らし出す特殊なサーチライト（リー・ライト）を駆使し、4月と5月の二か月間だけでさらに13隻を撃沈している。これはデーニッツ提督の戦術的ミスを見事につけ込んだ成果だった。彼は潜水艦に対し、作戦海域へは水上航行で移動し、攻撃してくる航空機とはその場で戦うようにと命じていたのである。連合軍の新型兵器を相手に、潜水艦に勝ち目があるはずもなかった。
崩れ落ちたUボート乗員の士気
これほどの損害を前にして、ドイツ軍の士気が揺らぎ始めたのも、ごく自然な成り行きだった。戦局の潮目は、驚くべき速さで逆転したのである。連合軍の攻勢開始からわずか5週間で、かつて絶頂期にあった潜水艦部隊は、作戦を継続するために危険性の低い海域へ退避せざるを得なくなった。5月の決定的な戦闘以降、約3か月にわたって大洋から潜水艦の姿は消え去った。やがて彼らは再び現れたものの、その数は決して以前の水準には戻らず、艦長たちの心から攻撃意欲が失われていたことは、誰の目にも明らかだった。