即興の産物「CAM船」の誕生
ドイツの長距離哨戒機に対抗するために最も効果を上げた方策もまた、即興の産物であった。それは、敵機の攻撃を受けた際に輸送船団へ即座に航空掩護を与えるという発想である。1941年4月、一部の商船の甲板が改造され、戦闘機をカタパルトで射出できるようになった。これらの船舶は「CAM船(Catapult Armed Merchantman=カタパルト装備商船)」と呼ばれた。
原理上、パイロットは敵爆撃機を撃墜するか、少なくとも追い払った後、航続距離内に連合国側または中立国の飛行場があればそこへ向かわねばならなかった。しかし、そのような飛行場が近くに存在しない場合はどうなるのか。パイロットはパラシュートで脱出するか、できるだけ味方の艦船に近い海面へ降下し、救助されることを祈るしかなかったのである。
初の戦果――エヴェレット中尉の9分間
カタパルト射出されたシーハリケーンによる最初の戦果は、1941年8月3日に挙げられた。イギリス海軍航空隊(Fleet Air Arm)第804飛行隊のロバート・エヴェレット中尉である。彼は、元8000トン級のバナナ運搬船を改装したHMSマップリンの甲板から射出され、シエラレオネからイングランドへ向かうSL81船団の護衛に当たっていた。交戦地点はボルドー沖およそ700キロの洋上であった。
帰還後、エヴェレット中尉はこう語っている。
「相手に気づかれないまま2500メートルまで接近することに成功した。コンドルを迎撃するまでにかかったのはわずか9分だった。私はFw 200の500メートル横、やや上方に位置取り、右側からさらに高い位置へ詰め寄ると、後部銃手が発砲してきた。その射撃は短すぎるか低すぎるように見えた。体勢を整えるのに長くはかからなかったが、今度はフォッケウルフの前方銃手も発砲してきた。こちらも同じく、弾道が短いか低かった」
「敵機は突如左へ逸れ、それから思い直したのか元のコースへ戻った。私は右側をやや通り過ぎており、今度は機銃と前方機関砲の集中射撃を受けることになった。旋回を避け、急激な転回で翼付け根を狙って火を放った。5秒ずつの連続射撃を繰り返し、コンドルの尾部まで40ヤード(約37メートル)まで迫った。最後に短いバーストを撃ち込んだところで、弾薬は尽きた。右側面から金属片が剥がれ落ちていくのが見え、胴体内部が炎に包まれているように見えた。30メートルまで迫ったところで左へ引き離したとき、キャノピーと風防は油しぶきで覆われていた。ハリケーンのエンジンの油回路がひどく損傷したと確信した私は、慌てて機外へ脱出した」
真実は海面に残された
実のところ――エヴェレットには知る由もなかったことだが――あの油は、彼の弾丸を浴びたフォッケウルフ本体から吹き出していたものだった可能性が高い。まもなく爆撃機は急降下し、海面へ激突した。生存者は一人もいなかった。コンドルが搭載していた9000リットルのガソリンは、海面に長さ1000メートル以上、幅3~4メートルにも及ぶ帯状の痕跡を残したのである。
地味な戦果、しかし大きな心理的効果
ブースターロケットによってシーハリケーンを射出できるよう改装された商船は、約50隻に上った。しかしそのうち数隻は潜水艦の餌食となり、大多数はついにコンドルと遭遇することなく、自機を射出する機会すら訪れなかった。CAM船が通算で撃墜したFw 200は5機にとどまり、最後の戦果は1942年11月1日のことであった。とはいえ、両陣営の士気に与えた影響は、この地味な数字が示すものよりはるかに大きかった。
真の答えは護衛空母
実際には、コンドルと潜水艦という二重の脅威に対する真の解答となったのは、護衛空母であった。この種の艦船は1941年9月以降、造船所から大量に姿を現し始める。HG 76船団を監視していた3機のFw 200が1941年12月18日と19日に相次いで損傷し、さらに1機が、最初期の護衛空母であるHMSオーダーシティから発進した戦闘機によって撃墜された。皮肉なことに、このオーダーシティこそ、他ならぬ旧ドイツ客船ハノーファーを改装した艦であったのだ。