アーサー王の甥、円卓最初期の騎士
ガウェインはアーサー王の甥であり、同時に王の最良の友人でもあります。マーリンの助力を得た王が円卓に任命した最初の騎士たちの一人です。彼の名前にはいくつかのケルト語の対応形が存在します。「グワルフマイ（Gwalchmai）」「グワルフメイ（Gwalchmei）」は「五月の鷹」あるいは「平原の鷹」を意味し、これらが「ガウェイン」という名へと結びついたと考えられています。
ガウェインは数多くの試練においてアーサーを支え、「自分の首を切り落としてほしい」と申し出る謎めいた存在・緑の騎士（グリーンナイト）との対決によって、王への忠誠心を証明しました。
ランスロットとの因縁と悲劇的な最期
ランスロットが火刑から王妃ギネヴィアを救出した際、その混乱の中でガウェインの二人の弟――ガレスとガヘリス――が命を落とします。これによりガウェインは復讐を誓い、ランスロットの従兄弟ライオネルを討ち取りました。しかし、ランスロット本人との一騎打ちでは彼を倒すことはできず、むしろガウェイン自身が頭蓋骨を砕かれる重傷を負ってしまいます。
傷がもとで正気を失ったガウェインは、ランスロットのもう一人の従兄弟であるエクトール・デ・マールをも手にかけてしまいます。そして自らの傷が致命傷となる中、アーサーに許しを請いながら息を引き取りました。
さらに伝承によれば、死後まもなく彼はアーサーの前に現れ、モードレッドを打ち破りたいのならランスロットと手を組むべきだと警告したといわれています。
聖杯探索における役割
『聖杯の探索』において、ガウェインは神も超越性も持たない武断的な騎士道の、最も雄弁な代表者として描かれます。その対極には、選ばれし完璧な騎士ガラハド（ガラアッド）が位置づけられています。
ロマンス文学における人物像
クレティアン・ド・トロワ以来のロマンス文学の伝統では、ガウェインは勇敢でありながら、この世の価値体系を超えることのできない、やや表面的な人物として提示されます。
しかしその一方で、彼は亡き母と再会する「女王たちの城」に足を踏み入れ、死者の世界へ赴いた最初の、そして唯一帰還を果たした騎士でもあります。英雄として迎えられた彼は、城にただ一人生存する男として、領土を略奪された女王たちをこの死の地から連れ出すことに成功します。そこで彼は愛をも見出したのです。
しばしば『ペルスヴァル』と誤称される『聖杯の物語』において、この円熟した騎士は無礼さと醜悪さ、絶望に満ちた世界に出会い、自らの誠実さを保たねばなりません。一方、俗世の外に立つペルスヴァルは、正反対の方向から騎士の厳しい規律を身につけていくことになります。
王の最も近い親族であり王権の正義の守護者であるガウェインは、ロマンスの伝統において古い血讐（フェイド）の擁護者となり、多くの作品が彼を舞台の前面に立たせて、魅惑的な永遠の貴公子――ドン・ジュアンの中世的変奏――として描いています。また、昼食時のガウェインを怒らせてはならないとされます。この時間帯こそ彼の力が絶頂に達するからです。それでも彼は賢明な騎士であり続け、王にとって良き助言者でした。
神話的基層
ガウェインは太陽英雄です。その力は太陽の運行とともに増減し、正午に最も強まります。このため彼は、同じ名を共有する神オェングス（アーンガス）との親和性を示しますが、物語のキリスト教化が進んだ結果、この人物像をそれ以上深く分析することは困難になっています。