アフリカで誕生したとされる人類は、さまざまな系統が生まれては消えていく中で、おおむね猿人 ⇒ 原人 ⇒ 旧人 ⇒ 新人という段階を経て進化したと考えられています。
※ただし、2018年にダーウィンの進化論を否定する証拠を示す論文が発表されたとも言われており、今後、教科書の内容が変わる可能性もあります。
環境変化によるアフリカからの脱出
その一方で、地球規模で大きな環境変化が起こりました。寒冷化と乾燥化によって、かつて豊かに広がっていたアフリカの森林面積は縮小していきます。
私たちの祖先である現生人類(新人)も、寒冷化や乾燥化に苦しむことになりました。そこで現生人類は、
- 食料や水を手に入れるため
- 敵から身を隠せる場所を探すため
という理由から、アフリカ大陸を脱出することになります。
アフリカを出た後の人類の移動ルートや年代については、下の図を参考にしてください。
人種と言語族の違い
こうして世界各地に散らばった人類の中で、外見の変化による分類を人種と呼びます。
もちろん、外見だけでなく、言葉や習慣の違いも生まれ始めました。似た外見・言葉・風習を持つ人々が集まることで、役に立つ知恵や生活の工夫が広まりやすくなったのです。
ちなみに、最終的には別々の言葉になっていても、共通の言語に由来する単語があります。たとえば「英語・ドイツ語・オランダ語」「ラテン語・フランス語」などがその例です。このような共通言語から派生した類似の言語グループを言語族と呼びます。
※日本語が属する言語族については、いまだにはっきりとわかっていません。
農耕・牧畜への転換
こうした生活環境のもと、旧石器時代の人類は石器を使う狩猟採集社会を送っていましたが、これが農耕・牧畜へと変わっていきました。そのきっかけとなったのは、再び地球規模の環境変化です。氷河期が終わり、地球が温暖化したのです。
氷河期には、人類の生活圏に大型獣が多く生息していました。
しかし大型獣が姿を消し、従来の生活スタイルでは立ち行かなくなりました。
そんな苦しい状況の中で、人類は新たな食料獲得の手段として農耕・牧畜を編み出します。これは紀元前8000年頃、西アジアで始まったとされています。
最初は、「食べ終わって捨てた植物の種を置いた場所から、同じ植物が育っている」ことに気づいたのがきっかけだったかもしれません。人類史上の大きな転換点となったこの出来事は、農業革命とも呼ばれています。
灌漑農業と定住生活
農業と牧畜を始めた当初は、移動しながらの農作業でしたが、やがて水源のそばに定住し、本格的に農耕・牧畜を行うようになります。
その鍵となったのが灌漑農業です。灌漑農業は、雨の多い地域ではなく、水の使い方を常に模索しなければならない地域で生まれました。雨の多い地域では、日常生活で雨水を利用できるため、わざわざ水を確保する必要がなかったのです。
つまり、水の利用と農業を組み合わせた結果として灌漑農業が誕生したと考えられます。乾燥地帯など水の確保が難しい地域ならではの知恵の始まりでした。
国家の誕生
灌漑農業の開始と人口の増加に伴い、さらなる食料生産のために川の整備や土地の開墾が必要になっていきます。さらに、作物の収穫量によって貧富の差も生まれてきました。
こうした事情から、大勢の人々を導く仕組みが整い、いわゆる国家が誕生することになります。
当初はチグリス川・ユーフラテス川流域のメソポタミアで始まり、ナイル川流域(エジプト)、インダス川流域(インド)、黄河・長江流域(中国)といった大河の流域でも、同様の仕組みが作られていきました。
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古代文明の誕生
前回の記事でも触れたように、人類は進化して世界に広がり、狩猟採集生活から農耕・牧畜生活への変化によって人々の暮らしが大きく変わり、国家としての仕組みが整い、文明が誕生しました。