ローマ帝国は3世紀の危機以降、内乱や国境での異民族との紛争に悩まされ続けてきました。ディオクレティアヌス帝は、帝国の統治が限界に達したことを受け、帝国を東西に分割するという大胆な改革を提唱し、実行に移しました。
この記事では、ローマ帝国の東西分裂と、西ローマ帝国滅亡に至るまでの歴史をわかりやすくまとめます。
元首政から専制君主政へ
ディオクレティアヌスは284年に即位し、混乱の続いた「軍人皇帝時代」に終止符を打ちました（在位284年〜305年）。彼自身も一兵卒から身を起こした苦労人として知られています。
当時のローマ帝国では、領土拡大と属州による分割統治が進んだ結果、国民の国家への帰属意識が希薄になっていました。そこでディオクレティアヌスは皇帝権力の強化を図り、皇帝の神格化を推し進めます。具体的には、自らをローマ神話の至高神ユピテルの子であると宣言しました。これは東方世界でよく見られた手法です。
こうしてローマ帝国の政治体制は、それまでの元首政（プリンキパトゥス）から、皇帝が絶対的支配者となる専制君主政（ドミナートゥス）へと移行することになりました。
ディオクレティアヌスの統治 ― 四分統治とは？
さらにディオクレティアヌスは、帝国を東西に分け、それぞれに正帝と副帝を置く「四分統治（テトラルキア）」と呼ばれる体制を導入しました。この仕組みによって政治秩序は回復し、帝国に安定が戻ったのです。
ディオクレティアヌスは非常に有能な皇帝であり、「彼のおかげでローマ帝国の滅亡は遅れた」とさえ言われています。しかし、その能力が高すぎたためか、東西分担統治は彼の存命中こそ機能したものの、退位後には権力闘争が再発してしまいました。
一方、3世紀までに弱者層を中心に帝国全土へ広がっていたキリスト教に対しては、激しい迫害を行っています。自らを神の子と称し皇帝崇拝を推進していたディオクレティアヌスにとって、唯一絶対の神を信仰するキリスト教は、根本的に相容れない宗教観だったのです。
この大迫害では、当初はローマの神々への祭祀を行う限りキリスト教信仰も容認されていましたが、やがて弾圧は強まり、キリスト教徒の兵士が次々と軍務を離脱したことも問題となりました。
コンスタンティヌス大帝の政治とは？
ディオクレティアヌスの後にローマ帝国の中心に立ったのがコンスタンティヌス大帝です（在位306年〜337年）。形式的には四人の皇帝による分担統治が続いていましたが、帝位を巡る争いが繰り返される中で、最後に勝ち残ったのがコンスタンティヌスでした。
先帝ディオクレティアヌスとの最大の違いは、迫害されていたキリスト教を保護する方向へ転換した点です。313年に出したミラノ勅令によってキリスト教を公認し、皇帝自身がキリスト教を信仰したのもローマ帝国史上初めてのことで、これによりキリスト教はその後大きく発展していくことになります。
あえてキリスト教を公認した背景には、次のような狙いがあったと考えられます。
- 帝国の統一を図る
- 兵士の離脱を減らし、軍事力を強化する
同時に、自らの巨大な彫像を作らせるなど、圧倒的な権威の誇示も忘れていません。神格化によらず、別の形で権威を示そうとしたのかもしれません。
業績として特筆すべきは、新首都の建設です。黒海とエーゲ海を結ぶ要衝にあった都市ビュザンティオンを大規模に改修し、330年に自分の名前にちなんだコンスタンティノポリス（コンスタンティノープル）として開都しました。
また、財政基盤の改善のため、小作農であるコロヌスを土地に縛り付ける政策を実施し、税収の減少を防ぐとともに、下層民の身分や職業を世襲化させました。帝位については、親子など親族による継承が定着していきます。さらに官僚機構を巨大化させて官僚の権限を強化し、皇帝はこの官僚機構を通じて帝国を専制的に統治していきました。
ここにおいてローマは、市民の自由な社会を終わらせ、官僚制に基づく身分制社会へと移行することになったのです。
ゲルマン民族の大移動
実は3世紀の時点で、ゲルマン人はすでに傭兵やコロヌス（小作農）として帝国境内へ移住していました（東ゴト族・西ゴト族など数十の部族に分かれています）。しかし375年になると、ゲルマン人による大規模な侵入が再び始まります。
4世紀に入り社会構造が変化すると、ローマ帝国は軍隊と官僚を養うために重税を課すようになりました。重税に苦しむ属州が次々と反乱を起こし、そこへ民族移動という大きな負担が加わり、帝国は大混乱に陥ったのです。
そもそもゲルマン民族の移動は、フン族と呼ばれる騎馬民族が東方に留まれなくなり西方へ押し寄せたことがきっかけだと言われています。フン族の系譜や移住の理由は明確にはわかっていませんが、一説には中国にいた匈奴（きょうど）の分裂が発端ではないか、あるいは柔然（じゅうぜん）という国家の台頭や食糧不足が原因で移動したのだとも考えられています。
※食糧不足説については、三国時代の乱れが寒冷化の産物だったと指摘する『気候変動で読み解く中国史』などが参考になります。
西方へ進んだフン族はゲルマン人の居住地域を追い立て、ドミノ倒しのようにゲルマン諸族がローマ帝国へと流入していきました。
こうした混乱の中、395年にローマ帝国は正式に東西へ分裂します。従来のような複数皇帝による分担統治ではなく、完全に別々の国家となったのです。
ビザンツ帝国と西ローマ帝国の誕生
テオドシウス1世（在位379年〜395年）によって395年に分割されたローマ帝国は、二人の息子がそれぞれ受け継ぎ、以下の二つの国家になりました。
- ビザンツ帝国（東ローマ帝国）
- 西ローマ帝国
ゲルマン民族移動の影響が比較的少なかったビザンツ帝国は、都市経済が依然として活発で、1453年まで約千年もの間存続します。一方、イタリア半島を含み首都をローマに置いた西ローマ帝国は、ゲルマン民族移動の影響を直接受けることになりました。
そして476年、内乱で疲弊していた西ローマ帝国は、ゲルマン人傭兵隊長オドアケルによって滅ぼされます。
こうしてローマ文化を受け継いだ西ローマ帝国の滅亡とともに古代ローマの歴史は幕を閉じ、ヨーロッパは複数の国家が乱立する中世へと歩み出していくのです。