西暦54年から68年まで在位した皇帝ネロの時代、ローマ帝国は国力の頂点にありました。皇帝は帝都ローマを再建し、その名にふさわしい壮麗さを与えることを望んでいました。しかし、西暦64年にサーカス・マクシムス近郊で発生した「ローマ大火」では、放火の犯人としてネロ自身が疑われることになります。市民の怒りを鎮めるため、ネロは火元を作ったのはキリスト教徒だと主張したのです。
この大火は7月19日から24日にかけて燃え広がり、その後さらに3日間にわたって再燃しました。ローマ全14区のうち10区が焼け野原となり、数千人の命が奪われる大惨事でした。当時、キリスト教の信仰はすでに禁じられており(ユダヤ系の信者たちは、ティベリウス帝の時代の西暦19年、さらにクラウディウス帝の時代の41年にも追放されています)、ローマの神々を崇拝しない彼らは社会から警戒されており、「犯人」はたちどころに見つかることとなりました。
西暦64年
登場人物：ネロ
経緯
民衆の怒りと自らの人気の低下を恐れたネロは、大火という悲劇を認識した上で、西暦64年、多くのキリスト教徒の逮捕を命じ、災厄の責任を彼らに着せました。信者たちに加えられた拷問はあまりにも残虐で、人々の心に深い衝撃を刻みつけました。歴史家であり元老院議員でもあったタキトゥスは、この出来事を記録として残しています。数百人(約300人)のキリスト教徒は猛獣の餌食とされ、別の者たちは松脂を塗られて生きたまま火あぶりにされ、あるいは磔刑に処されました。この事件は、最初の「公式な」キリスト教迫害として記録され、後に「ネロの迫害」と呼ばれるようになりました。キリストの弟子であるパウロとペテロも、狂気の皇帝と称されたこの皇帝の手による犠牲者となりました。パウロは斬首刑に、ペテロは逆さ磔に処されたと伝えられています。
その後の影響
ローマの国家元首によって命じられたこの最初の公式な迫害は、キリスト教殉教者の時代への道を開きました。この悲劇的な出来事以降、ドミティアヌス、トラヤヌス、マルクス・アウレリウス、セプティミウス・セウェルス、マクシミヌス・トラクス、ウァレリアヌス、アウレリアヌスら各皇帝の治世下で迫害の波が繰り返され、ディオクレティアヌス帝の時代(311年)まで続くことになります。やがてコンスタンティヌス帝の改宗を経て、313年に「ミラノ勅令」が発布され、ついに信仰の自由が認められたのです。