戦車に乗った獅子狩りの図。ニムルドのアッシリア王宮を飾る紀元前9世紀の浮き彫りに基づく版画（ISTOCK）
バビロニアの創世叙事詩『エヌマ・エリシュ』の一節には、天の神アヌが四つの風を創り出し、それをマルドゥクに贈って「我が子よ、楽しみなさい」と告げる場面があります。メソポタミアの神々に遊びと楽しみの時間があったように、地上の男女もまた、日々の労働の単調さと疲れから逃れることを強く望んでいました。
例として、紀元前8世紀のアッシリアの首都ニネヴェに暮らす、夫婦と年齢の異なる数人の子どもからなる一家を思い浮かべてみましょう。ある日もいつものように、子どもたちのおもちゃの音とともに一日が始まります。母親は、柄の先に小石を詰めた粘土玉をつけたガラガラで、泣く赤ん坊をなだめようとします。父なる神から四つの風を贈られて遊んだ神マルドゥクのように、子どもたちもまた遊んでいたのです。ただしそれは、粘土や木で作られたミニチュアの品々——投石器、弓矢、ブーメランなどの武器、戦車や船、ベッドやテーブル、食器などの家庭用品——そして人形、コマ、縄跳び、輪投げ、ボールなどでした。
世界最古のボードゲーム
若者も大人も、サイコロ遊びをよくしました。この遊びの起源は、動物の骨や距骨（アストラガルス）を投げて、その落ち方で占う古い呪術的・占術的実践にあります。紀元前3千年紀には、これらの道具が進化してサイコロとなりました。吉兆を見る用途と併用されながら、遊戯の場でも広く使われるようになったのです。材質は粘土、石、木、象牙、骨など多様で、形状も円盤、立方体、四面体、三角形など、ゲームとそのルールによってさまざまでした。
親たちが子どもを遊ばせている間、自分たちも大変人気のあったボードゲームに興じることができました。それは、正方形の升目に区切られた木製の盤、駒、サイコロを使って遊ぶものです。盤上の升目や穴の数によってさまざまなゲームがあり、ヘビのゲーム（エジプトでは「メヘン」と呼ばれる）、20升目（現在「ウルのゲーム」として知られる）、30升目（エジプトでは「セネット」）、58穴のゲームなどがありました。メソポタミアで最も人気があったのは20升目のゲームで、ウル第一王朝時代（紀元前2600〜2400年）からその存在が記録されています。
屋外の娯楽は手軽な気晴らしを提供してくれました。レスリングはメソポタミアで最も人気のあるスポーツのひとつでした。
カップルがこうしたゲームに興じる姿を描いた絵は残されているものの、実際の遊び方はわかっていません。遊び方について説明しているのは、ロンドンの大英博物館が所蔵するセレウコス朝時代（紀元前177年）の断片的な楔形文字粘土板だけです。それによれば、これは二人のプレイヤーがそれぞれ5個の駒を持って競い合うレースゲームで、サイコロを振って駒を進めながら、相手はその進行を妨げようとするものでした。粘土板には駒の名前と数も記されており、バラの紋様（ロゼット）が描かれた升目は幸運をもたらすとされていたことがわかります。しかし、駒をどう動かすのかという詳細なルールは不明のままです。このゲームは、現在の中近東で非常に人気があり、メソポタミアのボードゲームの直系の子孫であると目されるバックギャモンに似ていたのかもしれません。
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屋外にもまた、娯楽の機会はたくさんありました。ただし、その多くについては考古学的・文献的な証拠が残っていません。街を散策していたこの家族は、人だかりに目を引かれます。中央では曲芸師が身軽な技を披露し、周囲では踊り手たちがリラ、ハープ、太鼓、笛の音に合わせて舞っています。この見世物は、宗教儀礼や葬送の際に行われるものによく似ていますが、違うのは文脈と演奏される音楽の種類だけです。歩みを進めた家族は、開け放たれた扉越しに家の中庭を覗き込みます。そこでは二人の男が組み合い、相手を地面に倒そうと力を込めています。ボクシングであれフリースタイルレスリングであれ、レスリングはメソポタミアで最も人気のあるスポーツのひとつでした。それは粘土板や青粘土板や青銅の小像によって裏付けられています。
王家のダチョウ狩り
主人公たちは宮殿の下にあるニネヴェの城門へと足を運びます。そこからは、自分たちのものよりも洗練され、費用のかかる王族の娯楽を眺めることができます。その多くは、王の楽しみのために造られた、まさに地上の楽園ともいうべき特別な空間、すなわち王立庭園で催されました。そこには、王たちが遠征の途上で持ち帰った珍しい樹木、植物、動物たちが生息していました。ティグラト・ピレセル1世はこう書いています。「私は征服したカネシュ（トルコのキュルテペ）の国から杉、ツゲ、オークを持ち帰った。私の先代の誰一人としてこれらの木を植えた者はいない。私はそれらを我が国の庭園に植えた。我が国になかった果物を庭園から持ち帰り、アッシリア中のあらゆる庭園に植えた」。またセンナケリブは言います。「私は沼地を作り、そこにサトウキビを植え、サギ、イノシシ、水牛を住まわせた。葦はよく育ち、空の鳥やサギが遠くから巣を作りにやって来る。イノシシや水牛もここで繁殖している」
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城門を抜けると、家族はティグリス川へ向かいます。そこにはカモ、シカ、その他さまざまな動物が豊かに生息していました。父親と二人の年長の息子たちは、メソポタミア人が最も好んだ娯楽のひとつである狩猟に数時間を費やすことになります。メソポタミア文化において狩猟は時に魔術的・象徴的な性格を帯び、とりわけ獅子狩りは王権と結びついていました。いずれにせよ、人口の相当部分が趣味として狩りに興じていたはずです。文献には、野原であらゆる種類の動物を追う狩りの様子が語られています。アッシュールナツィルパル2世はこう語ります。「この折、私はユーフラテス川向こうから50頭の野生の雄牛を殺し、8頭を捕らえた。さらにダチョウを20羽殺し、20羽を捕らえた」。漁については文献や浮き彫りにほとんど言及がありませんが、これもまた良い娯楽だった可能性は十分にあります。
メソポタミア文化において、狩猟は魔術的・象徴的な性格を持ち、とりわけ獅子狩りは王権と結びついていました。
男たちが狩りに出ている間、母親、娘、そして末っ子の息子たちは家路につきます。いろいろな感動に疲れた彼女たちには、眠りにつく前に最後のもうひとつの楽しみが許されていました。それは、神々と英雄についての神話や叙事詩、あるいは遠い国の王たちの冒険譚を、母親に語ってもらうことです。母親自身もまた少女時代に、焚き火を囲む夜に、歌い手や語り部が聴衆に向かってこれらの物語を語り聞かせるのを耳にしていました。そうして人々は一瞬のあいだ、日々の苦労を忘れ、ティグリス川とユーフラテス川のほとりで静かなひとときを過ごすのでした。
さらに読む
『メソポタミア文明辞典』F.ジョアンヌ編、ロベール・ラフォン社、2001年
宮殿での王の饗宴
ニムルドにあるアッシュールナツィルパル2世（在位紀元前883〜859年）の宮殿で発見された碑文は、アッシリア帝国の新都の改修を祝うために王が催した壮大な饗宴の模様を伝えています。この行事に参加できた幸運な人々は、王の用意した余興と絶品の料理を堪能することができました。この機会のために何千もの動物が屠られ、何千もの魚に加えて、パン、卵、壺に入れたビール、皮袋に入れたワイン、そして何千もの籠に入った野菜、油、果物、オリーブなどがふるまわれたのです。アッシュールナツィルパルは述べています。「私は彼らを10日間もてなした。……合計69,574人の客であった。私は彼らに食事を与え、沐浴と香油を施した。私は彼らを敬い、平和と喜びのうちに帰らせた！」