エジプト・フィラエ神殿の窓から望むナイル川の景色（写真：iStockphoto）
長い緑のリボンが広大な砂漠を横切り、やがて地中海へ注ぐ大きなデルタを形作る——それがナイル川です。数千年にわたりエジプトの繁栄を支え続けてきたこの大河は、まさに文明の母といえる存在でした。古代エジプト人は自らの国を「ケメト（Kemet）」、すなわち「黒い大地」と呼んでいました。これはナイル川の氾濫が岸辺に堆積させた肥沃なシルト（淤泥）に由来する呼び名です。川の恵みによって潤う大地の豊かさを目の当たりにしたギリシャの歴史家ヘロドトスは、「エジプトはナイルの贈り物である」という現地の人々の考えをそのまま認めるほかなかったのです。
エジプト人はこの川を「イテルウ（iterou）」、すなわち「川」と呼びました。今日私たちが使う「ナイル」という名称は、コプト語で「諸川」を意味する「ナイオレ（naiore）」——デルタの分流を指す言葉——に起源を持つとされています。
氾濫は暦の役割を果たした
非常に乾燥した環境においてナイル川が果たす生命線としての役割は絶大で、エジプト人は川の氾濫に関連する農作業に合わせて暦を組むようになりました。ヘレニズム時代には、エジプトの一年は各4か月ずつの三つの季節で構成されていました。まず7月から11月までの「アケト（akhèt＝氾濫）」——新年の始まりでもある季節です。次に11月から3月までの「ペレト（peret＝土地の出現）」——水位が下がり、種まきが行われる時期です。最後に3月から7月までの「シェムウ（shemu＝暑熱）」——収穫の季節となります。
多神教を信仰していたエジプト人なら、ナイル川そのものを神として崇拝していたと思われがちですが、実はそうではありません。川が信仰の対象となったのは比較的遅く、神ハピ（Hâpî）——ナイルの再生をもたらす氾濫を人格化した神——が祀られるようになったのはグレコ・ローマン時代になってからのことでした。エジプトの伝承によれば、ハピはナイル川第一急湍近くのエレファンティネ島付近にある地下の洞窟、いわゆる「ハピの洞」に住んでいるとされていました。
ナイル川の神話的な源流にて
時が来ると、ハピはそこから二つの壺に納められた水を川に注ぎ込み、年一回の氾濫を引き起こすと信じられていました。また、神のもう一つの住処は都市メンフィスの北にあるともされ、そこからデルタの分流への水の供給を司ったと伝えられます。ハピの姿は、河川という要素と結びついた豊穣の力を強調する両性的な特徴を持っています。青または緑の肌をした男性の姿で、大きな腹には二本の長い乳房が垂れ、頭上にはパピルスやアシの植物が飾られています。また、様々な食べ物を載せた供物台がその図像と共に描かれることも少なくありません。
氾濫の恩恵は土地の肥沃化だけにとどまりませんでした。氾濫は作物や穀倉に貯蔵された食料を脅かすネズミを駆除し、敵の侵入の際には戦略的に重要な役割を果たしました。増水した川が街を取り囲めば、敵の進軍を食い止めることができたからです。紀元前373年7月、ペルシャ王アルタクセルクセス2世の軍隊は、ナイルの水がメンフィスを包囲して難攻不落の要塞と変えたため、包囲網を解いて撤退せざるを得なくなりました。
悪しき氾濫がもたらした災厄
ナイル川は土地に生命をもたらす一方で、氾濫が大きすぎたり逆に小さすぎたりすれば、死をも招きました。実際、ナイル川は規則的な流れを持つとはいえ、その水量は変動しやすく、それはスーダンのハルツームで白ナイルに合流する支流・青ナイルからの水の供給量に大きく依存していました。
とはいえ、壊滅的な洪水そのものは極めて稀で、一世紀に一、二回起こる程度でした。一方、渇水の割合は全体の4分の一を超えなかったとされます。しかし、ナイルの水位が過度に低下したことでエジプトが苦しんだ困難な時代について記録した史料は数多く残っています。例えば「飢饉碑文」は、ファラオ・ジェセル（在位は紀元前2691年／前2625年頃に始まる）の時代に、象徴的な期間である七年間の飢饉が国を襲い、ファラオを深い憂慮に陥れたと伝えています。「わが心は激しく痛んだ。七年间ものあいだ、ナイルが時に来なかったのだから。穀物は乏しく、種子は干上がり、食べるものはわずかばかり。人々は皆、自分の取り分に不満を漏らした。」
「上エジプト全土が飢え、人々は我が子を食らっていた」
第10王朝時代（紀元前22世紀）、ヒエラコンポリスのノマルフ（州知事）であったアンクティフィは、彼の賢明な統治によって管轄地域の住民を飢饉から守ったことを劇的に語り残しています。「上エジプト全土が飢え、人々は我が子を食らっていた。だが私は、このノモス〔州〕において一人として飢えで死ぬ者を出さなかった。」
適切な水量を確保するため、エジプト人はハピに捧げる宗教的祝祭を組織し、供物を捧げ、動物を生贄として捧げました。中王国時代（紀元前2065～1781年頃）に成立した可能性のある文学テキスト『ナイルへの讃歌』では、エジプトに繁栄をもたらすハピが讃えられる一方、悪しき氾濁の害悪も詠われています。「彼の中には憂鬱がある。民が減少するように。彼はそれを殺す。年が凶となるように。」
ナイルメーターの発明
歴史の夜明け以来、エジプト人は水管理の技術を発展させてきました。水利工事の存在を示す最古の証拠は先王朝時代、正確にはサソリ王（紀元前3200年頃）の治世に遡ります。ヒエラコンポリスで出土した奉納用の棍棒頭には、上エジプトの王冠を戴いたこの支配者が灌漑用水路あるいは水路を掘削する様子が刻まれています。
氾濫の最初の兆候は、国の南部、サイエネ（現在のアスワン）で6月初めに現れ、10日後にはメンフィスに達しました。やがてナイルの波は緑色を帯び始め、水位は徐々に上昇していきます。7月19日、70日間姿を消していた星ソティス（シリウス）が再び空に昇り、差し迫った川の氾濫を告げました。氾濫は7月20日前後に発生し、8月25日から9月5日のあいだにピークを迎え、その後9月10日から15日のあいだに引いていったのです。
したがって、氾濫の良否を予測することはエジプト人にとって永続的な関心事であり、彼らは魔法から星の観察、あるいは異形の動物の誕生といった珍しい現象に至るまで、実に様々な方法でこれを行ってきました。その中で最も合理的かつ一般的だったのが、ナイルの流量を測定することを可能にする「ナイルメーター（水位計）」の建設でした。この装置は石造りの井戸の形をしていて、低水位——つまり川の最低水位——より下の地面まで降りる階段が備えられていました。壁面（より稀に柱）には目盛りが刻まれ、水面の高さを測定できるようになっていたのです。
三千年に及ぶ記録の蓄積
採用された基準は「王キュビット」と呼ばれる単位で、約0.525メートルに相当し、7パーム、28指に細分されていました。その起源はおそらく先史時代に遡りますが、エジプト人自身は、これが神トートが人類に授けた贈り物だと考えていました。水位のデータに基づけば、ナイルの氾濫が農業にとって有益か有害かを予測でき、さらにそこから得られた情報をもとに、ファラオに納めるべき年貢額を算定することができたのです。
いくつものナイルメーターが川沿いに設置されていましたが、センウスト1世（紀元前1971～1928年頃）の「白い礼拝堂」の碑文によれば、行政機関が公式に使用したナイルメーターはエレファンティネ、エドフ、メンフィスの3か所に置かれていました。第1王朝から第5王朝の王室年代記が刻まれた「パレルモ・ストーン」もまた、年間氾濫の最高水位に関する最古の記録を今に伝えています。この文書のおかげで、当時、最も豊かな収穫を保証する理想的な氾濫は7キュビットを超えなかったことが分かっています。
今日、1970年に完成したアスワン・ハイダムは、ナイル氾濫の千年にわたる循環に終止符を打ちました。しかしその結果、土地の塩害化、水質汚染、そしてシルトの供給不足による地力の低下が進行しています。これこそが、神ハピを洞窟に閉じ込めておくために払う代償なのです。
さらに詳しく知るには
『ナイルの氾濫——千年の歴史を通して見るエジプトの神格（紀元前332年～641年）』D. ボノー著、Klincksieck出版、1964年
『ナイルからアレクサンドリアへ——水の歴史』I. ハイリー編、Harpocrates出版、2009年
年表
紀元前3000年
「パレルモ・ストーン」によれば、第1王朝の時代からエジプト人は氾濫の最高水位を記録していました。収穫の質と余剰生産の可能性はこの水位にかかっていたのです。
紀元前2550～2250年
メンフィス近郊のワディ・ガラウィに、雨水を貯める高さ25メートル、幅80メートルのダムが建設されました。紀元前2250年、ペピ1世の勅令には運河の存在が言及されています。
紀元前2000年
中王国時代のテキストに、エジプト水理システム固有の用語「デニト（堤防）」と「メリト（堰）」が登場します。これは氾濫時に水位を制御する配管施設の存在を示唆しています。
紀元前1850年
カルナックのアメン神殿で、聖域をナイルの氾濫から守るため全長230メートルの巨大な堤防が築かれました。エジプト最大級のダムの一つです。
紀元前684年
防潮堤にもかかわらず、タハルカ王（第25王朝）治世6年目に大洪水がカルナックのアメン神殿の大列柱室を水没させました。水位はほぼ1メートルに達したといいます。
聖なるワニのように幸福に——ワニ神セベクの信仰
ナイル川には多くの危険が潜んでいました。カバやワニは、その岸辺に足を踏み入れた者たちから多くの犠牲者を出しました。それでもエジプト人はワニを神聖な動物とみなし、ワニ神セベクの姿で崇拝しました。モエリス湖畔の町ペル・セベク（「ワニの町」＝クロコディロポリス）には、「プトゥシュコス」という名の神聖なワニが棲み、司祭たちはそれにペンダントやブレスレットを身につけさせていました。この動物は自由に歩き回り、毎日豪華な食事を与えられていたと、ストラボンは記しています。「我々はそれに肉とワインを与えた。……一人の司祭がケーキ、肉、蜂蜜酒を飲み込ませ、もう一人がその顎を開いて支えている。」神聖なワニが死ぬと、それはミイラにされ、盛大な名誉をもって埋葬されました。南方におけるセベクの主な聖域はコム・オンボにあり、ラムセス2世の葬祭殿ラメッセウムの壁面には、ワニ神を称える讃歌まで彫り込まれていました。
氾濫の到来を察知せよ——戦略的なナイルメーター
エレファンティネ島に現存する二つのナイルメーターのうちの一つは、氾濫の女神サティスの神殿に属するもので、早くも1世紀にストラボンによって言及されています。これはグレコ・ローマン時代に遡る階段状の通路で、側壁にはギリシャ文字とデモティック文字で碑文が刻まれていました。約千年のあいだ放置されていましたが、19世紀に修復され、アラビア数字で目盛りを打った大理石板を備えた新しい階段の設置により、再びその有用性を取り戻しました。ナイル川第一急湍の位置にあったこのナイルメーターは、川の水位変動を最初に検知できる場所の一つであり、この立地ゆえにエジプトで最も重要なナイルメーターの一つとなったのです。
ナイルでの選別漁——聖魚へのタブー
ナイル川は尽きることのない魚の宝庫でした。ティラピア、スズキ、オキシリンクス（鋭鼻魚）、ナマズなどが、耕作地のあいだに広がる運河、堤防、池、沼地で大量に生息していました。漁師たちは岸辺や舟から、銛、釣り竿、網、罠、貯水池などを駆使して漁を行いました。しかし、すべての魚が食用に適していたわけではありません。聖なる魚とされるオキシリンクスは手をつけてはならない存在でした。伝説によれば、この魚はオシリスの男根を呑み込んだからです。オシリスの身体は兄弟セトによって粉々に切断され、川の水に投げ込まれていたのです。この伝統はローマ時代まで続き、西暦46年の契約書には漁師たちがこう宣言しています。「我々は、釣り竿や投網を用いて神聖なるオキシリンクスを捕らえる者たちを決して容認しない。我々および他の漁師たちが公に誓約した契約に従って。」